Dónde está y qué lleva
La Placa del Pacífico cubre unos 104,6 millones de kilómetros cuadrados, el 20,5 % de la superficie terrestre. Eso la hace más grande que cualquier otra placa del modelo PB2002. Se extiende desde las islas Aleutianas en el norte hasta la dorsal Pacífico-Antártica en el sur, y desde Japón y Nueva Zelanda en el oeste hasta la dorsal del Pacífico Oriental en el este.
Casi toda es corteza oceánica. Las principales excepciones son finas astillas continentales en sus bordes este y suroeste: la costa de California al oeste de la falla de San Andrés, la península de Baja California de México y la parte de Nueva Zelanda al este de la falla Alpina, incluida Christchurch. Muchos países insulares están por completo sobre la placa, entre ellos Samoa, Kiribati, las Islas Marshall, Tuvalu y la Polinesia Francesa.
Qué ocurre en sus bordes
El borde oriental es una dorsal de expansión. A lo largo de la dorsal del Pacífico Oriental, la Placa del Pacífico se separa de la Placa de Nazca a unos 14 cm/año de media, una de las velocidades de expansión más rápidas de la Tierra. También se separa de la Placa de Cocos a unos 10 cm/año y de la Placa Antártica a unos 7,3 cm/año a lo largo de la dorsal Pacífico-Antártica.
En el noreste, la placa se encuentra con la Placa Norteamericana a lo largo de un límite de 8.341 km que cambia de carácter por el camino. En California es una falla transformante, la de San Andrés. Frente a Alaska se convierte en la fosa de las Aleutianas, donde la Placa del Pacífico subduce. La velocidad relativa media a lo largo de este límite es de unos 5,6 cm/año. Más al sur, la pequeña Placa de Juan de Fuca se separa de ella a unos 5,6 cm/año.
El borde occidental es casi todo subducción. La placa se hunde bajo la Placa de Ojotsk en las fosas de las Kuriles-Kamchatka y de Japón (unos 8,7 cm/año), bajo la Placa Filipina en la fosa de Izu-Bonin (unos 4,2 cm/año) y bajo la Placa de las Marianas en la fosa de las Marianas (unos 6,3 cm/año). La convergencia más rápida de los datos está en la fosa de Tonga, donde la Placa del Pacífico se encuentra con la Placa de Tonga a unos 19 cm/año de media y hasta 26 cm/año. El fondo del Pacífico, antiguo y frío, es denso, lo que ayuda a explicar por qué se hunde con tanta facilidad.
En el suroeste, el límite con la Placa Australiana atraviesa Nueva Zelanda como la falla Alpina, una falla transformante continental que levanta los Alpes del Sur.
Puntos calientes y la cadena de Hawái
Lejos de cualquier borde, la Placa del Pacífico lleva las islas Hawái. El Kilauea y el Mauna Loa, que entró en erupción por última vez en 2022, están sobre un punto caliente del manto. Al moverse la placa, cada volcán se aparta del punto caliente y se extingue, dejando una línea de islas y montes submarinos cada vez más antiguos hacia el noroeste. Un brusco giro en esta línea, donde la dorsal de Hawái se une a los montes submarinos del Emperador, registra un cambio de dirección de la placa hace unos 47 millones de años. La placa alberga 43 volcanes en los datos, incluidos volcanes de arco en las Islas Salomón como el Tinakula y el Kavachi.
Terremotos en la placa
Los datos registran 390 terremotos de magnitud 6,5 o superior en la Placa del Pacífico desde 1900, ocho de ellos de magnitud 8 o más. El mayor es el terremoto de Sanriku de 1933, frente a Japón (M8.4), que rompió la propia Placa del Pacífico al doblarse hacia la fosa de Japón. Otros son el terremoto de las islas Kermadec de 1917 (M8.2), el de las Islas Salomón de 2007 (M8.1) y el de Samoa de 2009 (M8.1).
Muchos terremotos de subducción famosos, como el de Alaska de 1964 y el de Tohoku de 2011, involucran a la Placa del Pacífico pero tienen su epicentro en la placa superior. Se cuentan en las páginas de las placas Norteamericana y de Ojotsk.