Una placa entre una fosa y una cuenca de trasarco
La Placa de las Marianas es una pequeña placa oceánica de unos 421.000 kilómetros cuadrados, el 0,08 % de la superficie terrestre. Es una franja estrecha que lleva el arco insular de las Marianas, incluidos todo Guam y las Islas Marianas del Norte.
La placa existe porque el arco de las Marianas se ha separado de la Placa Filipina. Entre ambas, la depresión de las Marianas es una cuenca de trasarco donde se forma nuevo fondo oceánico. Al ensancharse la depresión, el arco y su placa se desplazan hacia el este, hacia la fosa. Muchos mapas más sencillos dejan esta franja dentro de la Placa Filipina, pero PB2002 la trata como una placa propia.
Qué ocurre en sus bordes
El borde oriental es la fosa de las Marianas, donde la Placa del Pacífico subduce hacia el oeste bajo la Placa de las Marianas. Este límite de 1.867 km se mueve a unos 4,9-7,7 cm/año. Cerca del extremo suroeste de la placa se encuentra el abismo Challenger, el punto más profundo conocido de los océanos, a casi 11 km bajo el nivel del mar. La corteza del Pacífico aquí es uno de los fondos oceánicos más antiguos de la Tierra y se hunde casi en vertical en el manto.
El borde occidental es el límite de 1.682 km con la Placa Filipina a lo largo de la depresión de las Marianas. PB2002 clasifica la mayor parte como dorsal oceánica de expansión, con desplazamientos transformantes y un tramo corto de rift. La velocidad de expansión va de unos 0,9 a 5,6 cm/año.
Terremotos y volcanes
Los datos recogen 43 terremotos de magnitud 6,5 o superior en la placa desde 1900, ninguno de magnitud 8. El mayor es el terremoto de Guam de 1993 (M7.8), con epicentro al sur de la isla y unos 59 km de profundidad. Otros son el terremoto de las Islas Marianas de 1940 (M7.7) y el terremoto de Pagan de 2016 (M7.7), a unos 196 km de profundidad, dentro de la losa del Pacífico que se hunde. Los grandes terremotos de las Marianas suelen ser menores que los de Japón o Chile, algo que los geólogos relacionan con el débil acoplamiento entre las placas en esta zona de subducción antigua y empinada.
La placa alberga 26 volcanes en los datos. Anatahan tuvo su primera erupción registrada en 2003, y Pagan entró en erupción con fuerza en 1981. Muchos otros son submarinos, como NW Rota-1 y Ahyi, además de chimeneas activas en el centro de expansión de la depresión de las Marianas.