Onde fica e o que leva
A Placa do Pacífico cobre cerca de 104,6 milhões de quilômetros quadrados, ou 20,5% da superfície da Terra. Isso a torna maior que qualquer outra placa do modelo PB2002. Ela se estende das Ilhas Aleutas, no norte, até a Dorsal Pacífico-Antártica, no sul, e do Japão e da Nova Zelândia, a oeste, até a Dorsal do Pacífico Oriental, a leste.
Quase toda ela é crosta oceânica. As principais exceções são finas fatias continentais nas bordas leste e sudoeste: o litoral da Califórnia a oeste da Falha de San Andreas, a península da Baixa Califórnia, no México, e a parte da Nova Zelândia a leste da Falha Alpina, incluindo Christchurch. Muitas nações insulares ficam inteiramente sobre a placa, entre elas Samoa, Quiribati, as Ilhas Marshall, Tuvalu e a Polinésia Francesa.
O que acontece em suas bordas
A borda leste é uma dorsal de expansão. Ao longo da Dorsal do Pacífico Oriental, a Placa do Pacífico se separa da Placa de Nazca a cerca de 14 cm/ano em média, uma das taxas de expansão mais rápidas da Terra. Ela também se afasta da Placa de Cocos a cerca de 10 cm/ano e da Placa Antártica a cerca de 7,3 cm/ano ao longo da Dorsal Pacífico-Antártica.
No nordeste, a placa encontra a Placa Norte-Americana ao longo de um limite de 8.341 km que muda de caráter ao longo do caminho. Na Califórnia, é uma falha transformante, a de San Andreas. Ao largo do Alasca, torna-se a Fossa das Aleutas, onde a Placa do Pacífico sofre subducção. A velocidade relativa média ao longo desse limite é de cerca de 5,6 cm/ano. Mais ao sul, a pequena Placa Juan de Fuca se afasta dela a cerca de 5,6 cm/ano.
A borda oeste é quase toda de subducção. A placa mergulha sob a Placa de Okhotsk nas fossas Curilas-Kamchatka e do Japão (cerca de 8,7 cm/ano), sob a Placa das Filipinas na Fossa Izu-Bonin (cerca de 4,2 cm/ano) e sob a Placa das Marianas na Fossa das Marianas (cerca de 6,3 cm/ano). A convergência mais rápida dos dados está na Fossa de Tonga, onde a Placa do Pacífico encontra a Placa de Tonga a cerca de 19 cm/ano em média e até 26 cm/ano. O assoalho do Pacífico, antigo e frio, é denso, o que ajuda a explicar por que afunda com tanta facilidade.
No sudoeste, o limite com a Placa Australiana atravessa a Nova Zelândia como a Falha Alpina, uma transformante continental que ergue os Alpes do Sul.
Pontos quentes e a cadeia do Havaí
Longe de qualquer borda, a Placa do Pacífico leva as ilhas do Havaí. O Kilauea e o Mauna Loa, cuja última erupção foi em 2022, ficam sobre um ponto quente do manto. À medida que a placa se move, cada vulcão se afasta do ponto quente e se extingue, deixando uma linha de ilhas e montes submarinos cada vez mais antigos em direção ao noroeste. Uma curva acentuada nessa linha, onde a Dorsal do Havaí encontra os Montes Submarinos Imperador, registra uma mudança na direção da placa há cerca de 47 milhões de anos. A placa tem 43 vulcões no conjunto de dados, incluindo vulcões de arco nas Ilhas Salomão, como o Tinakula e o Kavachi.
Terremotos na placa
O conjunto de dados registra 390 terremotos de magnitude 6,5 ou maior na Placa do Pacífico desde 1900, oito deles de magnitude 8 ou mais. O maior é o terremoto de Sanriku de 1933, ao largo do Japão (M8.4), que rompeu a própria Placa do Pacífico quando ela se curvava para dentro da Fossa do Japão. Outros incluem o terremoto das Ilhas Kermadec de 1917 (M8.2), o das Ilhas Salomão de 2007 (M8.1) e o de Samoa de 2009 (M8.1).
Muitos terremotos de subducção famosos, como os do Alasca de 1964 e de Tohoku de 2011, envolvem a Placa do Pacífico, mas têm epicentro na placa sobrejacente. Eles são contados nas páginas das placas Norte-Americana e de Okhotsk.