Qué fue Pangea
Pangea fue un supercontinente que reunió casi todas las tierras emergidas de la Tierra en una sola masa. Se extendía desde latitudes altas del norte hasta el polo Sur, con una forma parecida a una letra C que rodeaba un brazo de océano llamado Tetis. A su alrededor se extendía un único y enorme océano global, Panthalassa. El océano Pacífico es el descendiente, cada vez más pequeño, de Panthalassa.
El supercontinente ya estaba formado en gran parte hace unos 335 millones de años, durante el periodo Carbonífero, a medida que chocaban continentes más antiguos. Esas colisiones levantaron largas cordilleras. Los Apalaches, en el este de Norteamérica, la antigua cordillera varisca del oeste y el centro de Europa y los montes Urales de Rusia son restos erosionados de aquellas colisiones.
Como había tanta tierra unida, el interior de Pangea quedaba muy lejos del mar. Grandes zonas eran cálidas y secas, y los desiertos cubrieron buena parte del supercontinente durante los periodos Pérmico y Triásico. Los primeros dinosaurios aparecieron en Pangea en el Triásico, cuando los animales podían caminar por lo que hoy son continentes separados.
Laurasia y Gondwana
Pangea tenía dos mitades principales. La mitad norte, Laurasia, incluía lo que hoy son Norteamérica, Groenlandia, Europa y la mayor parte de Asia. La mitad sur, Gondwana, incluía Sudamérica, África, Arabia, Madagascar, la India, la Antártida y Australia. Gondwana era más antigua que Pangea. Había sido un gran continente mucho antes de unirse a las masas de tierra del norte.
En términos de las placas actuales, Laurasia se convirtió en las partes continentales de la Placa Norteamericana y la Placa Euroasiática. Gondwana se dividió en los continentes de la Placa Sudamericana, la Placa Africana, la Placa Arábiga, la Placa Índica, la Placa Antártica y la Placa Australiana.
Cómo se fragmentó Pangea
Comienza el rifting
Pangea empezó a partirse hace unos 200 millones de años, cerca del final del periodo Triásico. Se abrieron valles de rift entre Norteamérica y el noroeste de África. A lo largo de estos rifts entraron en erupción enormes volúmenes de lava basáltica, en lo que los geólogos llaman la Provincia Magmática del Atlántico Central. Muchos científicos relacionan este vulcanismo con la extinción masiva de finales del Triásico.
Se abre el Atlántico
El rift entre Norteamérica y África se ensanchó hasta formar el Atlántico central durante el periodo Jurásico. Más tarde, en el periodo Cretácico, se abrió el Atlántico Sur al separarse Sudamérica de África, como una cremallera que se abría de sur a norte. Por último, el Atlántico Norte se abrió entre Groenlandia y Europa, separando los últimos vínculos entre Norteamérica y Eurasia.
El Atlántico se sigue abriendo hoy a lo largo de la dorsal mesoatlántica, un límite divergente. El océano en su conjunto se ensancha unos 2,5 cm al año. En el modelo PB2002, la Placa Sudamericana y la Africana se separan a una media de unos 3,2 cm al año a lo largo de su límite común de casi 15 000 km, mientras que la Placa Norteamericana y la Euroasiática se separan a unos 1,5 cm al año.
Gondwana se fragmenta
Gondwana se separó por etapas. África y Sudamérica se separaron al abrirse el Atlántico Sur. La India, junto con Madagascar, se desprendió de la Antártida y Australia; después, la India se separó de Madagascar y se desplazó hacia el norte a través del océano Tetis. La colisión de la India con Asia, que comenzó hace decenas de millones de años, sigue elevando el Himalaya en un límite convergente. Australia y la Antártida fueron las últimas piezas de Gondwana en separarse, y la Antártida quedó sobre el polo Sur.
A medida que se abrían estos océanos, la antigua Panthalassa se encogía. Desde entonces, su fondo ha ido subduciendo por sus bordes, y las fosas que hoy lo consumen forman el Cinturón de Fuego del Pacífico.
Las pruebas de Pangea
Costas que encajan
Las formas de Sudamérica y África parecen encajar, y ya se notaba en los primeros mapas. En 1965, un ajuste por ordenador del geofísico británico Edward Bullard y sus colegas demostró que la coincidencia es mucho mejor en el borde de la plataforma continental, el verdadero borde de los continentes, que en la línea de costa actual.
Fósiles
Aparecen fósiles idénticos en continentes que hoy separan miles de kilómetros de océano. Mesosaurus, un pequeño reptil de agua dulce, se encuentra en Brasil y en el sur de África, pero no podría haber cruzado un océano a nado. El helecho con semillas Glossopteris dejó hojas fósiles en Sudamérica, África, la India, Australia y la Antártida. Los reptiles terrestres Lystrosaurus y Cynognathus muestran el mismo patrón en los continentes del sur.
Rocas y cordilleras que coinciden
Los tipos de roca, sus edades y sus estructuras coinciden a ambos lados de los océanos. Antiguas regiones rocosas de Brasil continúan en África Occidental. Las rocas plegadas de los Apalaches coinciden con las de las Caledónides de las islas británicas y Escandinavia. Cuando se cierra el Atlántico en un mapa, estas franjas se unen en cadenas continuas.
Estrías glaciares
Hace unos 300 millones de años, durante una larga glaciación, los glaciares cubrieron partes de Sudamérica, África, la India, Australia y la Antártida. Arañaron surcos llamados estrías en la roca que tenían debajo. Hoy algunas de esas estrías se encuentran cerca del ecuador, como en el centro de la India, y sus direcciones no tienen sentido en un mapa actual. Cuando los continentes del sur se vuelven a unir en Gondwana alrededor del polo Sur, las estrías apuntan hacia fuera desde un único manto de hielo.
Paleomagnetismo
Las rocas volcánicas registran la dirección del campo magnético terrestre al enfriarse, incluida la posición del polo magnético en ese momento. Rocas de la misma edad de Norteamérica y Europa señalan posiciones distintas del polo, algo imposible si los continentes nunca se hubieran movido. Si se cierra el Atlántico, los dos registros coinciden. Los datos paleomagnéticos del fondo marino, en forma de bandas magnéticas a ambos lados de las dorsales mediooceánicas, mostraron después cómo se habían abierto los propios océanos.
Wegener, la deriva continental y la tectónica de placas
El científico alemán Alfred Wegener propuso en 1912 que los continentes habían estado unidos, y expuso sus pruebas en su libro El origen de los continentes y los océanos, publicado por primera vez en 1915. Llamó Pangea al supercontinente original. Wegener reunió las pruebas fósiles, rocosas y climáticas descritas arriba, pero no pudo explicar qué fuerza movía los continentes. Sugirió que se abrían paso a través del fondo oceánico, algo que los físicos demostraron imposible. La mayoría de los geólogos rechazaron la deriva continental durante décadas.
La respuesta llegó del fondo oceánico. En las décadas de 1950 y 1960, la cartografía del fondo marino reveló dorsales mediooceánicas, fosas profundas y bandas magnéticas simétricas. Harry Hess y otros propusieron la expansión del fondo oceánico, y a finales de la década de 1960 estas ideas se habían combinado en la teoría de la tectónica de placas.
La tectónica de placas difiere de la deriva continental de Wegener en un aspecto importante. Los continentes no se abren paso a través del fondo oceánico. Viajan como pasajeros sobre placas rígidas de litosfera que incluyen corteza continental y oceánica. El nuevo fondo oceánico se forma en las dorsales y vuelve a hundirse en el manto en las zonas de subducción, y los continentes se mueven con las placas. Lee más sobre cómo se mueven e interactúan las placas en la página de límites de placas.
Supercontinentes antes y después de Pangea
Pangea no fue el primer supercontinente. Los geólogos reconocen un ciclo de los supercontinentes, en el que los continentes se reúnen y se dispersan cada pocos cientos de millones de años. Rodinia, que se formó hace más de mil millones de años y se fragmentó varios cientos de millones de años antes de que se formara Pangea, es el supercontinente anterior mejor estudiado. Pannotia, una agrupación de vida más corta hacia el final del Precámbrico, y Columbia (también llamado Nuna), mucho más antiguo, se proponen a partir de pruebas más limitadas, y su forma exacta está en debate.
Los continentes siguen moviéndose, así que la mayoría de los geólogos esperan que se forme otro supercontinente. Compiten varias hipótesis. En Pangea Próxima, el Atlántico deja de ensancharse y se cierra, y América vuelve a unirse a Europa y África. En Amasia, el Pacífico sigue encogiéndose y el Ártico se cierra, de modo que América se encuentra con Asia cerca del polo Norte. Otras propuestas combinan estos patrones. La mayoría de los modelos sitúan el próximo supercontinente dentro de unos cientos de millones de años, y ninguno puede comprobarse todavía. El movimiento actual de cada placa figura en su página de nuestro directorio de placas.