Dónde está y qué incluye
La Placa de Cocos abarca unos 2,9 millones de kilómetros cuadrados, el 0,57 % de la superficie terrestre, en el Pacífico oriental. Se encuentra al oeste del sur de México y de Centroamérica, y al norte de las islas Galápagos. Es totalmente oceánica, y ningún país tiene territorio en ella aparte de pequeñas islas volcánicas como la isla del Coco.
La placa debe su nombre a la isla del Coco. Lleva la dorsal de Cocos, una franja de corteza engrosada que se formó cuando la placa pasó sobre el punto caliente de Galápagos.
Qué ocurre en sus límites
La Placa de Cocos se crea por dos lados y se destruye por un tercero. En su lado occidental se aleja de la Placa del Pacífico a lo largo de la dorsal del Pacífico Oriental a unos 10 cm/año de media y hasta unos 12,6 cm/año. En su lado sur se aleja de la Placa de Nazca a lo largo del centro de expansión de Galápagos a unos 5,6 cm/año. Cerca del punto de encuentro de estas dos dorsales se encuentra la diminuta Placa de Galápagos.
El lado noreste es la fosa Mesoamericana, una zona de subducción que recorre la costa del Pacífico desde México hasta Panamá. Aquí la Placa de Cocos se hunde bajo tres placas distintas. Subduce bajo la Placa Norteamericana frente al sur de México y Guatemala a unos 6,2 cm/año, bajo la Placa del Caribe frente a El Salvador y Nicaragua a unos 7,6 cm/año, y bajo la Placa de Panamá frente a Costa Rica y el oeste de Panamá a unos 7,5 cm/año. En el extremo noroeste se encuentra con la pequeña Placa de Rivera en un límite corto y lento, a unos 1,3 cm/año.
Historia
La Placa de Cocos se formó hace unos 23 millones de años, cuando la Placa de Farallón se partió en las placas de Cocos y de Nazca a lo largo de lo que se convertiría en el centro de expansión de Galápagos. Como la dorsal del Pacífico Oriental produce corteza nueva rápidamente y la fosa Mesoamericana la consume, el fondo marino que entra en la fosa es relativamente joven. El fondo joven es cálido y flotante, lo que explica en parte por qué la losa se hunde con un ángulo poco inclinado bajo el centro de México.
Terremotos y volcanes
Los datos registran 13 terremotos de magnitud 6,5 o superior en la propia Placa de Cocos desde 1900. El mayor fue un evento de M7.26 en 1916 frente a Costa Rica. En 2016, un terremoto de M6.9 se produjo mar adentro, al sur de El Salvador.
La verdadera influencia de la placa se nota en sus vecinas. Los grandes terremotos de la fosa Mesoamericana tienen sus epicentros en las placas superiores, como el terremoto de Tehuantepec de 2017 (M8.2) en México y el de Nicoya de 2012 (M7.6) en Costa Rica. El agua liberada por la losa que se hunde alimenta además el arco volcánico centroamericano, con volcanes como el de Fuego en Guatemala, el Masaya en Nicaragua y el Arenal en Costa Rica, además de muchos volcanes del Eje Neovolcánico Transversal de México.
En la placa misma, los datos registran dos volcanes, ambos centros de emisión submarinos en el norte de la dorsal del Pacífico Oriental.