Dónde está y qué lleva
La Placa Norteamericana cubre unos 55,4 millones de kilómetros cuadrados, el 10,9 % de la superficie terrestre. Incluye todo Canadá y Groenlandia, casi todo Estados Unidos (98,9 %), la mayor parte de México (92,7 %) y de Cuba, y alrededor del 10 % de Rusia, en el extremo oriental de Siberia. También incluye la mitad occidental del fondo del Atlántico Norte y parte del océano Ártico.
La placa combina corteza continental antigua y corteza oceánica más joven. Su núcleo es el Escudo Canadiense, roca antiquísima que se ha mantenido estable durante miles de millones de años. Alrededor de ese núcleo hay cinturones montañosos más jóvenes: los Apalaches al este, formados en las colisiones que reunieron Pangea, y las Montañas Rocosas y otras sierras de la cordillera occidental.
Qué ocurre en sus bordes
El límite más largo, de 10.767 km, es con la Placa Euroasiática. Sigue la dorsal mesoatlántica hacia el norte hasta Islandia y continúa en el Ártico como la dorsal de Gakkel, una de las dorsales de expansión más lentas de la Tierra. La velocidad relativa media aquí es de unos 1,5 cm/año. Más al sur, la placa se separa de la Placa Africana a unos 2,3 cm/año, y su límite con la Placa Sudamericana apenas está activo, con unos 0,15 cm/año.
El borde occidental se encuentra con la Placa del Pacífico a lo largo de 8.341 km, a unos 5,6 cm/año. En California es la falla transformante de San Andrés; frente a la Columbia Británica y el sureste de Alaska, la falla de la Reina Carlota; y desde el sur de Alaska hacia el oeste por las islas Aleutianas, la fosa de las Aleutianas, donde subduce el fondo del Pacífico. Entre ambas, la Placa de Juan de Fuca se hunde bajo el noroeste del Pacífico en la zona de subducción de Cascadia a unos 4 cm/año.
Al sur, la Placa de Cocos subduce bajo México y Guatemala en la fosa Mesoamericana a unos 6,2 cm/año, y la pequeña Placa de Rivera hace lo mismo frente a Jalisco a unos 2 cm/año. La Placa del Caribe se desliza hacia el este junto a Norteamérica a unos 1,7 cm/año, por fallas transformantes que atraviesan Guatemala, la fosa de las Caimán y la fosa de Puerto Rico. En el noreste de Asia, el límite con la Placa de Ojotsk se mueve a solo unos 0,3 cm/año.
Terremotos
Los datos recogen 462 terremotos de magnitud 6,5 o superior en la placa desde 1900, 13 de ellos de magnitud 8 o más. Casi todos los mayores sacudieron Alaska, donde el fondo del Pacífico subduce bajo la placa. El terremoto del estrecho del Príncipe Guillermo de 1964 (M9.2) es el mayor jamás registrado en Norteamérica. Otros son el terremoto de las islas Rat de 1965 (M8.7), los de la isla Unimak de 1946 y de Atka de 1957 (ambos M8.6) y el de Chignik de 2021 (M8.2). En México, el terremoto de Tehuantepec de 2017 alcanzó M8.2. La zona de subducción de Cascadia no ha tenido ningún gran terremoto en la era instrumental, pero las pruebas geológicas e históricas muestran que hubo uno en enero de 1700.
Volcanes y puntos calientes
La placa alberga 200 volcanes en los datos. La subducción alimenta el arco de las Aleutianas (Shishaldin, Great Sitkin), la cordillera de las Cascadas (el monte Santa Helena, que entró en erupción en 1980, y el monte Rainier) y los volcanes de México y Guatemala, como el Popocatépetl, el de Fuego y el Santa María. En Islandia, la península de Reykjanes ha entrado en erupción repetidamente desde 2021 a medida que las placas se separan. En el interior de la placa, la caldera de Yellowstone está sobre un punto caliente del manto cuya traza cruza la llanura del río Snake.