Situation et territoires
La plaque pacifique couvre environ 104,6 millions de kilomètres carrés, soit 20,5 % de la surface terrestre. C’est la plus grande de toutes les plaques du modèle PB2002. Elle s’étend des îles Aléoutiennes au nord jusqu’à la dorsale Pacifique-Antarctique au sud, et du Japon et de la Nouvelle-Zélande à l’ouest jusqu’à la dorsale du Pacifique oriental à l’est.
Elle est presque entièrement constituée de croûte océanique. Les principales exceptions sont de minces lanières continentales sur ses bords est et sud-ouest : la côte californienne à l’ouest de la faille de San Andreas, la péninsule de Basse-Californie au Mexique et la partie de la Nouvelle-Zélande située à l’est de la faille alpine, dont Christchurch. De nombreux États insulaires reposent entièrement sur la plaque, parmi lesquels les Samoa, Kiribati, les îles Marshall, Tuvalu et la Polynésie française.
Ce qui se passe à ses limites
Le bord oriental est une dorsale. Le long de la dorsale du Pacifique oriental, la plaque pacifique s’écarte de la plaque de Nazca à environ 14 cm/an en moyenne, l’une des vitesses d’expansion les plus élevées du globe. Elle s’éloigne aussi de la plaque de Cocos à environ 10 cm/an et de la plaque antarctique à environ 7,3 cm/an le long de la dorsale Pacifique-Antarctique.
Au nord-est, la plaque rencontre la plaque nord-américaine le long d’une limite de 8 341 km dont la nature change en chemin. En Californie, c’est une faille transformante, la faille de San Andreas. Au large de l’Alaska, elle devient la fosse des Aléoutiennes, où la plaque pacifique plonge en subduction. La vitesse relative moyenne le long de cette limite est d’environ 5,6 cm/an. Plus au sud, la petite plaque Juan de Fuca s’en écarte à environ 5,6 cm/an.
Le bord occidental est presque entièrement une zone de subduction. La plaque plonge sous la plaque d’Okhotsk dans les fosses des Kouriles-Kamtchatka et du Japon (environ 8,7 cm/an), sous la plaque philippine dans la fosse d’Izu-Bonin (environ 4,2 cm/an) et sous la plaque des Mariannes dans la fosse des Mariannes (environ 6,3 cm/an). La convergence la plus rapide des données se situe dans la fosse des Tonga, où la plaque pacifique rencontre la plaque des Tonga à environ 19 cm/an en moyenne, et jusqu’à 26 cm/an. Le vieux plancher pacifique, froid, est dense, ce qui explique en partie pourquoi il plonge si facilement.
Au sud-ouest, la limite avec la plaque australienne traverse la Nouvelle-Zélande sous la forme de la faille alpine, une faille transformante continentale qui soulève les Alpes du Sud.
Points chauds et chaîne d’Hawaï
Loin de toute bordure, la plaque pacifique porte les îles Hawaï. Le Kīlauea et le Mauna Loa, dont la dernière éruption date de 2022, se trouvent au-dessus d’un point chaud du manteau. À mesure que la plaque se déplace, chaque volcan s’éloigne du point chaud et s’éteint, laissant une file d’îles et de monts sous-marins de plus en plus anciens vers le nord-ouest. Un coude marqué de cet alignement, là où la ride d’Hawaï rejoint les monts sous-marins de l’Empereur, enregistre un changement de direction de la plaque il y a environ 47 millions d’années. La plaque compte 43 volcans dans les données, dont des volcans d’arc des îles Salomon comme le Tinakula et le Kavachi.
Séismes sur la plaque
Les données recensent 390 séismes de magnitude 6,5 ou plus sur la plaque pacifique depuis 1900, dont huit de magnitude 8 ou plus. Le plus fort est le séisme de Sanriku de 1933 au large du Japon (M8.4), qui a rompu la plaque pacifique elle-même alors qu’elle se courbait pour plonger dans la fosse du Japon. Citons aussi le séisme des îles Kermadec de 1917 (M8.2), celui des îles Salomon en 2007 (M8.1) et celui des Samoa en 2009 (M8.1).
De nombreux séismes de subduction célèbres, comme ceux de l’Alaska en 1964 et du Tohoku en 2011, impliquent la plaque pacifique mais ont leur épicentre sur la plaque chevauchante. Ils sont comptés sur les pages de la plaque nord-américaine et de la plaque d’Okhotsk.