Dónde está y qué lleva
La Placa de Nazca cubre unos 16,1 millones de kilómetros cuadrados, el 3,2 % de la superficie terrestre, en el océano Pacífico oriental, entre la dorsal del Pacífico Oriental y la costa oeste de Sudamérica. Es una placa oceánica. Sus únicas tierras son volcánicas: la mayor parte de las islas Galápagos de Ecuador, la isla de Pascua y el archipiélago Juan Fernández de Chile se asientan sobre ella.
La placa debe su nombre a la región de Nazca, en el sur de Perú. Lleva varias dorsales elevadas de corteza engrosada que dejaron los puntos calientes, como la cordillera de Carnegie, al este de las Galápagos, y la dorsal de Nazca, que llega a la fosa frente al sur de Perú.
Qué ocurre en sus bordes
El borde occidental es la dorsal del Pacífico Oriental, donde la Placa de Nazca se separa de la Placa del Pacífico a unos 14 cm/año de media y hasta unos 15 cm/año. Es una de las expansiones del fondo oceánico más rápidas de la Tierra. A lo largo de esta dorsal hay dos pequeñas placas que giran, la Placa de Pascua y la Placa de Juan Fernández.
El borde norte es el centro de expansión de Galápagos, donde la placa se separa de la Placa de Cocos a unos 5,6 cm/año. El borde sur es la dorsal de Chile, cortada por largas fallas transformantes, donde se aleja de la Placa Antártica a unos 5,7 cm/año. En el noreste, la zona de fractura de Panamá forma un límite transformante con la Placa de Panamá a unos 4 cm/año.
El borde oriental es la fosa de Perú-Chile, de 4.297 km, también llamada fosa de Atacama, donde la Placa de Nazca se hunde bajo la Placa Sudamericana a unos 7,8 cm/año. La misma subducción continúa bajo la Placa del Altiplano (unos 6,5 cm/año) y la Placa Norandina (unos 5,7 cm/año). Esta convergencia constante es la que levanta los Andes.
Historia
La Placa de Nazca se formó hace unos 23 millones de años, cuando la antigua Placa de Farallón se dividió en las placas de Cocos y de Nazca. Desde entonces ha seguido creciendo por el oeste y subduciendo por el este, de modo que su corteza más antigua es la que ahora entra en la fosa. Donde la dorsal de Nazca alcanza Perú, la losa se hunde con un ángulo muy bajo, y los Andes que hay encima casi no tienen volcanes activos.
Terremotos y volcanes
Los datos recogen 32 terremotos de magnitud 6,5 o superior en la propia Placa de Nazca desde 1900, ninguno de magnitud 8. Los mayores son dos sismos de M7.4 frente a Chile, en 1960 frente a la Araucanía y en 2010 al oeste de Lebu, ambos cerca de las zonas de sismos mucho mayores en la placa superior. La mayoría de los grandes terremotos de subducción, como el de Valdivia de 1960 (M9.5) y el del Maule de 2010 (M8.8), tienen su epicentro en el lado sudamericano de la fosa.
La placa alberga 18 volcanes en los datos. Los más activos son los volcanes en escudo de las Galápagos, como Fernandina (última erupción en 2024), Wolf (2022) y Sierra Negra (2018). Los demás son chimeneas submarinas a lo largo de la dorsal del Pacífico Oriental.