Preguntas frecuentes sobre tectónica de placas

Hay siete placas tectónicas principales y muchas otras más pequeñas. El modelo PB2002 que usa este sitio cuenta 52 placas: 7 principales, 13 menores y 32 microplacas. Otros modelos dan totales distintos según cómo traten los bloques pequeños y las amplias zonas de deformación. Consulta las 52 en el directorio de placas.

La Placa del Pacífico, la Placa Africana, la Placa Antártica, la Placa Norteamericana, la Placa Euroasiática, la Placa Australiana y la Placa Sudamericana. Muchos libros de texto unen la Placa Australiana y la Placa Índica en una sola Placa Indo-Australiana. En conjunto, las siete placas principales cubren cerca del 81 % de la superficie terrestre.

La Placa del Pacífico es la más grande, con una superficie de unos 104,6 millones de kilómetros cuadrados, aproximadamente el 20,5 % de la superficie de la Tierra. Es casi por completo fondo oceánico y mide casi el doble que la siguiente placa más grande, la Placa Africana.

En el modelo PB2002, la placa más pequeña es la Placa de Manus, en el mar de Bismarck, al norte de Papúa Nueva Guinea, con unos 8200 kilómetros cuadrados. Le sigue la Placa de Galápagos, con unos 14 600 kilómetros cuadrados. Entre las placas que suelen enseñarse, la Placa de Juan de Fuca, frente al noroeste de Estados Unidos, es una de las más pequeñas.

En PB2002, la Placa de Tonga es la que se mueve más rápido respecto a sus vecinas, con un promedio de unos 11,4 cm al año a lo largo de sus límites. En la fosa de Tonga converge con la Placa del Pacífico a hasta unos 26 cm al año, el movimiento relativo más rápido del modelo. Entre las placas principales, la más rápida es la Placa del Pacífico, con un promedio de unos 7,3 cm al año a lo largo de sus límites.

Entre las placas principales, la Placa Africana es la más lenta en PB2002, con un promedio de unos 1,8 cm al año respecto a sus vecinas a lo largo de sus límites. La Placa Euroasiática le sigue de cerca, con unos 2,0 cm al año. Las placas con pocos bordes en subducción tienden a moverse despacio.

La mayoría de las placas se mueven entre unos 2 y 10 cm al año respecto a sus vecinas, más o menos lo que crecen las uñas. En el conjunto de las zonas de subducción de PB2002, la velocidad relativa media es de unos 6,2 cm al año, y en el conjunto de las dorsales de expansión, de unos 4,7 cm al año. El océano Atlántico se ensancha unos 2,5 cm al año.

Casi todo Estados Unidos, cerca del 98,9 % de su superficie en PB2002, se encuentra sobre la Placa Norteamericana. El resto está sobre la Placa del Pacífico, incluidos Hawái y la franja costera de California situada al oeste de la falla de San Andrés. El sur de Alaska está sobre la zona de subducción de las Aleutianas, donde la Placa del Pacífico se hunde bajo Norteamérica.

El Reino Unido se encuentra por completo sobre la Placa Euroasiática, lejos de cualquier límite de placas. El límite más cercano es la dorsal mesoatlántica, al oeste, donde Eurasia y Norteamérica se separan. Por eso el Reino Unido solo tiene terremotos pequeños y ningún volcán activo.

La mayor parte de la India, cerca del 91 % de su superficie en PB2002, está sobre la Placa Índica. El extremo norte, en el Himalaya, se extiende sobre la Placa Euroasiática. Según PB2002, la Placa Índica empuja contra Eurasia a una media de unos 4,7 cm al año, lo que sigue elevando el Himalaya.

En PB2002, Japón se reparte sobre todo entre dos placas: el noreste de Honshu y Hokkaido están sobre la Placa de Ojotsk (cerca del 55 % de su superficie) y el suroeste de Japón sobre la Placa de Amur (cerca del 42 %). Muchos libros de texto las simplifican como la Placa Norteamericana y la Placa Euroasiática. La Placa del Pacífico y la Placa Filipina se hunden bajo Japón desde el este y el sur.

Australia se encuentra por completo sobre la Placa Australiana, una de las siete placas principales. Los libros de texto antiguos la llaman Placa Indo-Australiana, pero PB2002 y muchos modelos modernos tratan la Placa Índica y la Australiana como placas distintas, unidas por una amplia zona de deformación.

Islandia se asienta sobre dos placas. En PB2002, cerca del 56 % de la isla está sobre la Placa Norteamericana y cerca del 44 % sobre la Placa Euroasiática. La dorsal mesoatlántica atraviesa la isla, y un punto caliente bajo ella añade actividad volcánica.

Nueva Zelanda se extiende a ambos lados de un límite de placas. PB2002 sitúa cerca del 43 % de su superficie sobre la Placa del Pacífico, cerca del 38 % sobre la Placa Australiana y cerca del 19 % sobre la pequeña Placa de Kermadec. La falla Alpina, en la Isla Sur, y la zona de subducción de Hikurangi, frente a la Isla Norte, marcan el límite.

La mayor parte de México, cerca del 93 % de su superficie en PB2002, está sobre la Placa Norteamericana. La península de Baja California está sobre la Placa del Pacífico. Frente a la costa sur, la Placa de Cocos y la Placa de Rivera se hunden bajo México, lo que provoca grandes terremotos y alimenta sus volcanes.

La mayor parte de Turquía está sobre la Placa de Anatolia, que cubre cerca del 59 % del país en PB2002. El norte y el este están sobre la Placa Euroasiática, y el sureste sobre la Placa Arábiga. La Placa de Anatolia es expulsada hacia el oeste entre ambas a lo largo de las fallas de Anatolia del Norte y de Anatolia del Este.

Los límites convergentes, donde las placas se acercan; los límites divergentes, donde se separan; y los límites transformantes, donde se deslizan una junto a otra. En PB2002, cerca del 36 % de la longitud de los límites es divergente, el 35 % convergente y el 28 % transformante.

Los límites entre las 52 placas de PB2002 suman unos 260 800 km, más de seis veces la longitud del ecuador. Las dorsales oceánicas de expansión son la clase más larga, con unos 67 300 km, seguidas de las zonas de subducción, con unos 51 500 km. Consulta los límites de placas para ver las siete clases.

Al moverse las placas, la fricción bloquea las fallas de sus bordes. La tensión se acumula en la roca circundante hasta que vence a la fricción, y la falla se desliza de golpe y emite ondas sísmicas. Los mayores terremotos se producen en los megacabalgamientos de las zonas de subducción, como el terremoto de Chile de 1960 (M9.5). Explóralos en el mapa de terremotos.

La mayoría de los volcanes se forman donde el manto se funde en los límites de placas. En los límites divergentes, el manto que asciende se funde al bajar la presión que soporta. En las zonas de subducción, el agua liberada por la placa que se hunde reduce el punto de fusión del manto situado encima. Un tercer grupo se forma sobre puntos calientes, como Hawái. Consulta el mapa de volcanes.

Las placas se mueven porque el interior de la Tierra pierde calor. La fuerza principal es el tirón de la placa (slab pull): el peso de la placa oceánica antigua y fría que se hunde en el manto en las zonas de subducción. El empuje de dorsal en las dorsales mediooceánicas y el arrastre del manto en movimiento también contribuyen. Las placas unidas a largas losas en subducción, como la del Pacífico y la de Nazca, son las que se mueven más rápido.

No en ninguna escala de tiempo que importe a las personas. Las placas seguirán moviéndose mientras el interior de la Tierra esté lo bastante caliente para impulsar la convección del manto y el fondo oceánico antiguo siga hundiéndose en las zonas de subducción. A lo largo de miles de millones de años, a medida que el planeta se enfríe, se espera que la tectónica de placas se ralentice y que acabe deteniéndose.

Muchos geólogos esperan que los continentes se reúnan en un nuevo supercontinente dentro de unos cientos de millones de años, pero su forma es una cuestión hipotética. Entre las versiones propuestas están Pangea Próxima, si se cierra el Atlántico, y Amasia, si América y Asia se encuentran a través del Ártico. Lee más sobre Pangea y los supercontinentes anteriores.

Pangea fue un supercontinente que reunía casi todas las tierras emergidas en una sola masa. Ya estaba formado hace unos 335 millones de años y empezó a fragmentarse hace unos 200 millones de años, lo que abrió el océano Atlántico. Consulta Pangea para conocer las pruebas y la historia de su ruptura.

El Cinturón de Fuego del Pacífico es una franja de zonas de subducción, volcanes y zonas sísmicas que rodea el océano Pacífico. Se suele decir que alberga cerca del 75 % de los volcanes activos de la Tierra y aproximadamente entre el 80 y el 90 % de sus terremotos. Cuatro de los cinco terremotos de magnitud 9 ocurridos desde 1900 se produjeron en él.

Las estaciones GPS fijadas a la roca madre miden directamente el movimiento de las placas, con una precisión de milímetros por año. Las bandas magnéticas del fondo oceánico registran a qué velocidad se han separado las placas durante millones de años, y las cadenas de volcanes de punto caliente, como Hawái, trazan la trayectoria de una placa. Estos métodos independientes coinciden estrechamente.

Los libros de texto antiguos la tratan como una sola placa. PB2002 y muchos modelos modernos la dividen en la Placa Índica y la Placa Australiana, porque ambas se mueven de forma ligeramente distinta y la corteza que las separa, en el centro del océano Índico, se está deformando. El terremoto de la cuenca de Wharton de 2012 (M8.6) ocurrió dentro de esa zona.

Sí, aunque son mucho menos frecuentes que en los límites de placas. Las placas no son perfectamente rígidas, y las fallas antiguas de su interior pueden deslizarse bajo la tensión transmitida desde los bordes. Los terremotos de Nuevo Madrid de 1811-1812, en el centro de Estados Unidos, son un ejemplo muy conocido.