Dónde está y por qué se considera aparte
La Placa de Bismarck del Norte cubre unos 388.000 km² del norte del mar de Bismarck, al norte de Nueva Guinea y Nueva Bretaña. Solo alrededor del 2,3 % de Papúa Nueva Guinea está sobre ella, sobre todo pequeñas islas del grupo del Almirantazgo, alrededor de Manus.
Los geólogos la separan porque una banda nítida de terremotos, el lineamiento sísmico del mar de Bismarck, cruza el mar de Bismarck en línea recta. Al norte de esa línea, el fondo marino se mueve casi con la Placa del Pacífico; al sur, la Placa de Bismarck del Sur se mueve de forma muy distinta. Como la Placa de Bismarck del Norte se mueve tan despacio respecto al Pacífico, muchos mapas simplificados ni siquiera la muestran.
Qué ocurre en sus bordes
El límite sur con la Placa de Bismarck del Sur es el más largo, con 1.217 km. Es sobre todo una falla transformante, con tramos cortos de expansión y de colisión, y el movimiento relativo promedia unos 13 cm/año, muy rápido para un límite transformante.
Al norte y al este, el límite con la Placa del Pacífico es de convergencia lenta, de unos 0,9 cm/año. Al noroeste se encuentra con la Placa de las Carolinas a lo largo de la fosa de Manus, a unos 1,3 cm/año. En medio del mar de Bismarck, la diminuta Placa de Manus se sitúa entre las dos placas de Bismarck y abre la cuenca de Manus.
En su esquina sureste, dos límites de subducción cortos llevan la Placa del Mar de Salomón y la Placa de Woodlark por debajo de ella, a unos 8,2 y 7,8 cm/año. Esta esquina, donde la fosa de Nueva Bretaña se curva hacia Bougainville, es donde ocurren casi todos los grandes terremotos de la placa.
Terremotos y volcanes
Los datos recogen 79 terremotos de magnitud 6,5 o superior desde 1900, tres de ellos de magnitud 8 o más. El terremoto de Papúa Nueva Guinea de 1919 (M8.15) es el mayor. En julio de 1971, el terremoto de Nueva Bretaña (M8.0) y el de Bougainville (M8.1) se produjeron con 12 días de diferencia. Más recientemente, un sismo de M7.9 en diciembre de 2016, a unos 140 km al este de Kokopo, ocurrió a 95 km de profundidad. Varios de estos sismos se originaron dentro de la losa del mar de Salomón que se hunde, y no en el límite de placas superficial.
Los volcanes escasean. Los datos recogen dos, entre ellos el complejo volcánico del estrecho de San Andrés, cerca de la isla de Manus, cuya última erupción fue en 1957.