Dónde está y qué incluye
La Placa de Galápagos es una de las placas más pequeñas del modelo PB2002. Abarca solo unos 14 600 kilómetros cuadrados, una fracción mínima de la superficie terrestre, en el Pacífico oriental, justo al norte del ecuador. Se encuentra en el punto triple de Galápagos, donde se unen la Placa del Pacífico, la Placa de Cocos y la Placa de Nazca.
La placa está formada por completo por corteza oceánica joven, toda ella bajo aguas profundas. No lleva islas ni territorio de ningún país.
Qué ocurre en sus límites
Sus tres límites son principalmente dorsales, así que se forma corteza nueva por todos lados.
El borde occidental, de unos 189 km, forma parte de la dorsal del Pacífico Oriental. Aquí la microplaca se separa de la Placa del Pacífico a unos 11,6 cm/año de media, una de las tasas de expansión más rápidas de la Tierra.
El borde sur, de unos 281 km, da a la Placa de Nazca. Es una mezcla de dorsal, fallas transformantes cortas y un tramo de compresión, con una velocidad relativa media de unos 3 cm/año.
El borde norte, de unos 106 km, es una dorsal lenta compartida con la Placa de Cocos, que se mueve a solo unos 0,9 cm/año. El sistema de expansión Cocos-Nazca, también llamado centro de expansión de Galápagos, se extiende desde esta zona hacia el este, hacia las islas Galápagos.
Por qué los geólogos la separan
En este punto triple, el rift Cocos-Nazca no se une limpiamente con la dorsal del Pacífico Oriental. En su lugar, su extremo occidental ha penetrado en corteza más antigua, y un pequeño bloque entre las dorsales ha quedado girando por su cuenta. Los estudios de las bandas magnéticas y la cartografía del fondo marino muestran que este bloque se mueve con independencia de las tres placas que lo rodean.
El mismo proceso ocurre en otros puntos triples de expansión rápida. Más al sur, a lo largo de la dorsal del Pacífico Oriental, hay dos microplacas similares: la Placa de Pascua y la Placa de Juan Fernández.
Como la Placa de Galápagos es tan pequeña y está a tanta profundidad, los detalles de sus límites y su movimiento son menos seguros que los de placas mayores. Algunos investigadores la describen como parte de una zona de deformación más amplia en el punto triple, más que como una placa plenamente rígida.
Terremotos y volcanes
Los datos no registran terremotos de magnitud 6,5 o superior en la Placa de Galápagos desde 1900 ni volcanes con nombre. Las dorsales suelen producir muchos sismos pequeños y superficiales en lugar de grandes terremotos, y la actividad volcánica aquí transcurre discretamente en el fondo marino profundo.