Dónde está y qué incluye
La Placa Australiana abarca unos 46 millones de kilómetros cuadrados, el 9 % de la superficie terrestre. Lleva toda Australia y Nueva Caledonia, casi todo Fiyi, cerca del 38 % de Nueva Zelanda, alrededor de un tercio de Papúa Nueva Guinea y el 8 % de Indonesia. La mayor parte de su superficie es fondo oceánico: el Índico oriental, el mar de Tasmania y el mar del Coral.
Muchos mapas aún muestran una sola Placa Indo-Australiana. El modelo PB2002 la divide en dos, porque la Placa Índica y la Placa Australiana giran de forma ligeramente distinta. Se encuentran en una amplia zona de fondo marino plegado y fallado bajo el Índico central, donde convergen a solo unos 0,5 cm/año.
Qué ocurre en sus límites
El límite más largo, de 11 154 km, sigue la dorsal del Índico Suroriental entre Australia y la Placa Antártica. Allí se forma nuevo fondo marino a medida que las placas se separan a unos 6,8 cm/año. Al oeste, el tramo sur de la dorsal Índica Central la separa de la Placa Somalí a unos 4 cm/año.
El borde norte es donde la placa se destruye. En la fosa de la Sonda, al sur de Java, el fondo marino australiano se hunde bajo la Placa de la Sonda a unos 5,8 cm/año. Más al este, la plataforma continental del norte de Australia es demasiado gruesa y flotante para hundirse, así que choca con arcos y microplacas: la Placa de Timor, la Placa del Mar de Banda, la Placa de Cabeza de Pájaro, la Placa de Maoke y la Placa de Woodlark. Esta colisión levantó las montañas de Nueva Guinea. En su extremo noroeste, un corto tramo de subducción toca también la Placa de Birmania.
En el Pacífico suroccidental, la placa se hunde hacia el este bajo la Placa de las Nuevas Hébridas en la fosa de las Nuevas Hébridas. A unos 11,4 cm/año, es su límite más rápido. Su frontera con la Placa del Pacífico cambia de tipo a lo largo de su recorrido, con velocidades relativas de unos 2 a 10 cm/año. Al sur de Nueva Zelanda, el fondo marino australiano subduce en la fosa de Puysegur. En la Isla Sur, la falla Alpina hace deslizar las placas una junto a otra como una falla transformante continental. Más al sur, la dorsal de Macquarie prolonga el límite hacia la Antártida.
En torno a Fiyi y la cuenca de Lau, la placa linda con un grupo de microplacas: las placas de Kermadec, Tonga, Niuafo’ou, Futuna, Arrecife Conway y Arrecife Balmoral. La mayoría de estos límites son dorsales jóvenes y fallas transformantes en cuencas de trasarco.
De Gondwana a los trópicos
Australia formó parte del supercontinente Gondwana, unida a la Antártida por su costa sur. Ambas empezaron a separarse en el Cretácico y, una vez abierto un océano profundo entre ellas, Australia aceleró hacia el norte. Hoy es uno de los continentes que más rápido se mueven, a unos 7 cm/año.
Las cadenas de volcanes extintos del este de Australia son más jóvenes hacia el sur, un registro de la placa deslizándose hacia el norte sobre un punto caliente. Un vulcanismo más reciente continúa en la provincia de Newer Volcanics, en Victoria y Australia Meridional, cuya última erupción fue hacia el 2900 a. C.
Terremotos y volcanes
Los datos registran 246 terremotos de magnitud 6,5 o superior en la placa desde 1900, tres de ellos de magnitud 8 o más. El mayor es el terremoto de Fiyi de 2018 (M8.2), que se produjo a unos 600 km de profundidad en el fondo marino del Pacífico hundido bajo la región de Fiyi y Tonga. Semanas después hubo otro sismo profundo cerca de Fiyi, de M7.9 a 671 km. Al sur de Nueva Zelanda, el terremoto del mar de Tasmania de 2004 (M8.1) y el de la dorsal de Macquarie de 1989 (M8.0) rompieron el fondo marino cerca del límite con el Pacífico. En 2016, un sismo de M7.8 fracturó el fondo del Índico al suroeste de Sumatra, lejos de cualquier fosa.
La mayoría de los 13 volcanes de la placa en los datos están en la Isla Norte de Nueva Zelanda. El Ruapehu (2797 m) tuvo su última erupción en 2007 y el Tongariro en 2012, ambos en la zona volcánica de Taupo, donde la corteza se estira. Fiyi tiene el Taveuni y el Nabukelevu, y el campo volcánico de Auckland se encuentra bajo la mayor ciudad de Nueva Zelanda.