Una placa dentro de una cuenca en expansión
La Placa de Manus abarca solo unos 8200 km² de fondo marino en el mar de Bismarck, al noreste de la parte continental de Papúa Nueva Guinea. No lleva tierra firme. Se encuentra dentro de la cuenca de Manus, una cuenca de trasarco que se abre detrás del arco volcánico de Nueva Bretaña a medida que la Placa del Mar de Salomón se hunde al sur.
Los geólogos la separan porque la cuenca de Manus no se abre a lo largo de una única dorsal sencilla. Sus centros de expansión y fallas transformantes dibujan un pequeño bloque que se mueve con independencia de las placas mayores que lo rodean. El modelo PB2002 la llama microplaca de Manus. Como la placa es tan pequeña, su rotación cambia notablemente la dirección del movimiento de un extremo a otro de un mismo límite.
Sus dos límites
La Placa de Manus tiene solo dos vecinas. Su límite de 191 km con la Placa de Bismarck del Sur es sobre todo una dorsal, donde las placas se separan a unos 8,5 cm/año de media y hasta unos 15,6 cm/año. Esa velocidad máxima es uno de los movimientos relativos más altos del modelo PB2002.
Su límite de 223 km con la Placa de Bismarck del Norte es más variado, con segmentos de expansión, transformantes y convergentes. Las velocidades relativas varían mucho, de unos 0,3 a 9,5 cm/año. Ese amplio rango muestra lo rápido que cambia el movimiento en distancias cortas alrededor de una placa tan pequeña y giratoria.
Terremotos y fuentes hidrotermales
Los grandes terremotos son poco frecuentes aquí, en parte porque los bordes de la placa son fondo marino joven y caliente que se rompe antes de acumular grandes esfuerzos. Los datos registran solo dos sismos de magnitud 6,5 o superior desde 1900: uno de M6.7 en 1988 a unos 129 km al suroeste de Kavieng y otro de M6.6 en 1953 a unos 118 km al sur de Kavieng. Ambos fueron superficiales, a 33 km y 20 km de profundidad.
Los datos no registran volcanes en la placa, aunque la actividad volcánica e hidrotermal continúa a lo largo de los centros de expansión de la cuenca de Manus. La cuenca alberga algunas de las fuentes termales mejor estudiadas del fondo del Pacífico occidental. Fluidos calientes y ricos en metales ascienden por la corteza joven y forman chimeneas y montículos de sulfuros de cobre, zinc y oro. Estos depósitos convirtieron la cuenca de Manus en el objetivo de uno de los primeros proyectos propuestos de minería submarina.