Domande frequenti sulla tettonica delle placche

Ci sono sette placche tettoniche principali e molte placche più piccole. Il modello PB2002 usato su questo sito conta 52 placche: 7 maggiori, 13 minori e 32 microplacche. Altri modelli danno totali diversi, a seconda di come trattano i blocchi più piccoli e le ampie zone di deformazione. Sfoglia tutte le 52 placche nell'elenco delle placche.

La placca pacifica, l'africana, l'antartica, la nordamericana, l'euroasiatica, l'australiana e la sudamericana. Molti libri di testo uniscono la placca australiana e quella indiana in un'unica placca indo-australiana. Insieme, le sette placche principali coprono circa l'81% della superficie terrestre.

La placca pacifica è la più grande, con una superficie di circa 104,6 milioni di chilometri quadrati, pari a circa il 20,5% della superficie terrestre. È quasi interamente fondale oceanico ed è grande quasi il doppio della seconda placca per estensione, la placca africana.

Nel modello PB2002 la placca più piccola è la placca di Manus, nel Mare di Bismarck a nord della Papua Nuova Guinea, con circa 8200 chilometri quadrati. La seconda più piccola è la placca delle Galápagos, con circa 14.600 chilometri quadrati. Tra le placche che si studiano di solito a scuola, la placca di Juan de Fuca, al largo del nord-ovest degli Stati Uniti, è una delle più piccole.

Nel PB2002 la placca di Tonga è quella che si muove più rapidamente rispetto alle placche vicine, con una media di circa 11,4 cm all'anno lungo i suoi margini. Nella fossa di Tonga converge con la placca pacifica fino a circa 26 cm all'anno, il moto relativo più veloce del modello. Tra le placche principali la più veloce è la placca pacifica, con una media di circa 7,3 cm all'anno lungo i suoi margini.

Tra le placche principali, nel PB2002 la più lenta è la placca africana, con una media di circa 1,8 cm all'anno rispetto alle placche vicine lungo i suoi margini. Subito dopo viene la placca euroasiatica, con circa 2,0 cm all'anno. Le placche con pochi margini in subduzione tendono a muoversi lentamente.

La maggior parte delle placche si muove tra circa 2 e 10 cm all'anno rispetto alle vicine, più o meno alla velocità con cui crescono le unghie. Considerando tutte le zone di subduzione del PB2002, la velocità relativa media è di circa 6,2 cm all'anno; per tutte le dorsali in espansione è di circa 4,7 cm all'anno. L'Oceano Atlantico si allarga di circa 2,5 cm all'anno.

Quasi tutti gli Stati Uniti, circa il 98,9% della loro superficie nel PB2002, si trovano sulla placca nordamericana. Il resto è sulla placca pacifica, comprese le Hawaii e la fascia costiera della California a ovest della faglia di Sant'Andrea. L'Alaska meridionale si trova sopra la zona di subduzione delle Aleutine, dove la placca pacifica sprofonda sotto il Nord America.

Il Regno Unito si trova interamente sulla placca euroasiatica, lontano da qualsiasi margine di placca. Il margine più vicino è la dorsale medio-atlantica, a ovest, dove Eurasia e Nord America si stanno allontanando. Per questo nel Regno Unito ci sono solo piccoli terremoti e nessun vulcano attivo.

La maggior parte dell'India, circa il 91% della sua superficie nel PB2002, si trova sulla placca indiana. L'estremo nord, nell'Himalaya, si estende sulla placca euroasiatica. Nel PB2002 la placca indiana spinge contro l'Eurasia con una media di circa 4,7 cm all'anno, e continua così a sollevare l'Himalaya.

Nel PB2002 il Giappone si trova soprattutto su due placche: Honshu nord-orientale e Hokkaido sulla placca di Okhotsk (circa il 55% della superficie) e il Giappone sud-occidentale sulla placca dell'Amur (circa il 42%). Molti libri di testo le semplificano in placca nordamericana e placca euroasiatica. La placca pacifica e la placca filippina scendono in subduzione sotto il Giappone da est e da sud.

L'Australia si trova interamente sulla placca australiana, una delle sette placche principali. I libri di testo più vecchi la chiamano placca indo-australiana, ma il PB2002 e molti modelli moderni trattano la placca indiana e quella australiana come placche separate, unite da un'ampia zona di deformazione.

L'Islanda si trova su due placche. Nel PB2002 circa il 56% dell'isola è sulla placca nordamericana e circa il 44% sulla placca euroasiatica. La dorsale medio-atlantica attraversa l'isola, e un punto caldo sotto di essa aggiunge ulteriore attività vulcanica.

La Nuova Zelanda si trova a cavallo di un margine di placca. Il PB2002 colloca circa il 43% della sua superficie sulla placca pacifica, circa il 38% sulla placca australiana e circa il 19% sulla piccola placca delle Kermadec. La faglia alpina nell'Isola del Sud e la zona di subduzione di Hikurangi al largo dell'Isola del Nord segnano il margine.

La maggior parte del Messico, circa il 93% della sua superficie nel PB2002, si trova sulla placca nordamericana. La penisola della Bassa California è sulla placca pacifica. Al largo della costa meridionale, la placca di Cocos e la placca di Rivera sprofondano sotto il Messico, causando forti terremoti e alimentando i suoi vulcani.

La maggior parte della Turchia si trova sulla placca anatolica, che nel PB2002 copre circa il 59% del paese. Il nord e l'est sono sulla placca euroasiatica, il sud-est sulla placca araba. La placca anatolica viene spremuta verso ovest tra le due lungo la faglia nord-anatolica e la faglia est-anatolica.

I margini convergenti, dove le placche si avvicinano; i margini divergenti, dove si allontanano; e i margini trasformi, dove scorrono l'una accanto all'altra. Nel PB2002 circa il 36% della lunghezza dei margini è divergente, il 35% convergente e il 28% trasforme.

I margini tra le 52 placche del PB2002 sommano circa 260.800 km, più di sei volte la lunghezza dell'equatore. Le dorsali oceaniche in espansione sono la classe singola più lunga, con circa 67.300 km, seguite dalle zone di subduzione con circa 51.500 km. Vedi i margini di placca per tutte e sette le classi.

Mentre le placche si muovono, l'attrito blocca le faglie lungo i loro bordi. Lo sforzo si accumula nella roccia circostante finché non supera l'attrito; allora la faglia scorre all'improvviso e libera onde sismiche. I terremoti più forti avvengono sui megathrust delle zone di subduzione, come il terremoto del Cile del 1960 (M9.5). Esplorali sulla mappa dei terremoti.

La maggior parte dei vulcani si forma dove il mantello fonde ai margini di placca. Nei margini divergenti, il mantello che risale fonde perché la pressione su di esso diminuisce. Nelle zone di subduzione, l'acqua rilasciata dalla placca che sprofonda abbassa il punto di fusione del mantello sovrastante. Un terzo gruppo si forma sopra i punti caldi, come le Hawaii. Vedi la mappa dei vulcani.

Le placche si muovono perché l'interno della Terra perde calore. La forza più importante è il trascinamento della placca in subduzione (slab pull), cioè il peso della vecchia e fredda litosfera oceanica che sprofonda nel mantello nelle zone di subduzione. Contribuiscono anche la spinta delle dorsali medio-oceaniche (ridge push) e il trascinamento del mantello in movimento. Le placche legate a lunghe lastre in subduzione, come la placca pacifica e quella di Nazca, sono le più veloci.

Non su una scala di tempo che riguardi le persone. Le placche continueranno a muoversi finché l'interno della Terra sarà abbastanza caldo da alimentare la convezione del mantello e il vecchio fondale oceanico continuerà a sprofondare nelle zone di subduzione. Nel corso di miliardi di anni, con il raffreddamento del pianeta, ci si aspetta che la tettonica delle placche rallenti e forse, alla fine, si fermi.

Molti geologi prevedono che i continenti si riuniranno in un nuovo supercontinente tra qualche centinaio di milioni di anni, ma la sua forma resta un'ipotesi. Tra le versioni proposte ci sono Pangea Proxima, se l'Atlantico si chiude, e Amasia, se le Americhe e l'Asia si incontrano attraverso l'Artico. Scopri di più sulla Pangea e sui supercontinenti precedenti.

La Pangea era un supercontinente che riuniva quasi tutte le terre emerse in un'unica massa. Si era formata circa 335 milioni di anni fa e iniziò a frammentarsi circa 200 milioni di anni fa, aprendo l'Oceano Atlantico. Vedi la pagina sulla Pangea per le prove e la storia della sua frammentazione.

La Cintura di fuoco del Pacifico è una fascia di zone di subduzione, vulcani e zone sismiche che circonda l'Oceano Pacifico. Si dice comunemente che ospiti circa il 75% dei vulcani attivi della Terra e circa l'80-90% dei suoi terremoti. Quattro dei cinque terremoti di magnitudo 9 avvenuti dal 1900 si sono verificati lungo di essa.

Le stazioni GPS ancorate alla roccia misurano direttamente il moto delle placche, con una precisione di millimetri all'anno. Le anomalie magnetiche a bande del fondale oceanico registrano la velocità con cui le placche si sono separate nel corso di milioni di anni, e le catene di vulcani di punto caldo come le Hawaii tracciano il percorso di una placca. Questi metodi indipendenti concordano molto bene.

I libri di testo più vecchi la considerano una sola placca. Il PB2002 e molti modelli moderni la dividono nella placca indiana e nella placca australiana, perché le due si muovono in modo leggermente diverso e la crosta tra di esse, nell'Oceano Indiano centrale, si sta deformando. Il terremoto del bacino di Wharton del 2012 (M8.6) è avvenuto proprio all'interno di quella zona.

Sì, anche se sono molto meno frequenti che ai margini di placca. Le placche non sono perfettamente rigide, e vecchie faglie al loro interno possono scorrere sotto lo sforzo trasmesso dai bordi della placca. I terremoti di New Madrid del 1811-1812, negli Stati Uniti centrali, ne sono un esempio ben noto.