Cómo funcionan los límites transformantes
Un límite transformante es una falla a lo largo de la cual dos placas se deslizan una junto a otra. El movimiento es sobre todo horizontal, por lo que los geólogos las llaman fallas de desgarre (o de rumbo). Mirando a través de la falla, si el lado opuesto se mueve hacia la derecha, la falla es dextral. Si se mueve hacia la izquierda, es sinistral.
Como las placas ni se separan ni se empujan, la corteza se conserva en un límite transformante. Eso los distingue de los otros dos tipos: los límites divergentes crean corteza y los límites convergentes la destruyen. Las fallas transformantes conectan esos otros límites entre sí y transmiten el movimiento de una dorsal o fosa a la siguiente.
En el modelo PB2002, las fallas transformantes suman unos 74 100 km de límites de placas, más de una cuarta parte del total. Unos 47 900 km son transformantes oceánicas, con una velocidad relativa media de unos 4,1 cm al año. Unos 26 200 km son transformantes continentales, con una media de unos 2,5 cm al año.
Transformantes oceánicas y zonas de fractura
La mayoría de las fallas transformantes están en el fondo oceánico, donde cortan las dorsales mediooceánicas en segmentos. Las dorsales están divididas en tramos cortos desplazados por fallas transformantes, un patrón heredado en parte de la forma irregular del rift que separó las placas en un principio. Las transformantes se alinean con la dirección en que se mueven las placas. En nuestro mapa aparecen como segmentos discontinuos que cruzan en ángulo recto las líneas verde azuladas de las dorsales, como los peldaños de una escalera.
El geólogo canadiense J. Tuzo Wilson explicó en 1965 cómo se mueven estas fallas. Entre dos segmentos de dorsal desplazados, las placas se deslizan en sentidos opuestos. Más allá de los extremos de la dorsal, la cicatriz de la falla continúa como zona de fractura, un largo valle o cresta lineal en el fondo marino. A lo largo de una zona de fractura, ambos lados pertenecen a la misma placa y se mueven juntos, así que ya no está activa. Algunas zonas de fractura, como la zona de fractura de Romanche en el Atlántico ecuatorial, pueden seguirse en los mapas del fondo marino mucho más allá de la dorsal.
Transformantes continentales
Unas pocas fallas transformantes atraviesan continentes. Son menos frecuentes que las oceánicas, pero mucho más importantes para las personas, porque hay ciudades justo encima de ellas.
Falla de San Andrés
La falla de San Andrés atraviesa California y marca parte del límite entre la Placa del Pacífico y la Placa Norteamericana. Al oeste de la falla, Los Ángeles avanza hacia el noroeste sobre la Placa del Pacífico respecto a San Francisco, que está en el lado norteamericano. La falla conecta los centros de expansión del golfo de California, en el sur, con el punto triple de Mendocino, en el norte. Produjo el terremoto de San Francisco de 1906 (M7.9), y muchas otras fallas de California y Nevada comparten el movimiento de las placas. Lee más en la página de Estados Unidos.
Falla Alpina
La falla Alpina recorre el borde occidental de los Alpes del Sur, en la Isla Sur de Nueva Zelanda, entre la Placa del Pacífico y la Placa Australiana. A diferencia de una transformante pura, también tiene cierta compresión, y esa componente levanta los Alpes del Sur. Conecta dos zonas de subducción que buzan en sentidos opuestos, una al noreste del país y otra al suroeste.
Falla de Anatolia del Norte
La falla de Anatolia del Norte cruza el norte de Turquía entre la Placa de Anatolia y la Placa Euroasiática. PB2002 da un movimiento relativo medio de unos 2,4 cm al año a lo largo de ese límite, clasificado casi en su totalidad como transformante continental. A partir de 1939, una serie de grandes terremotos rompió la falla en una secuencia hacia el oeste, que terminó con el terremoto de Izmit de 1999 (M7.6), cerca de Estambul. Su falla hermana del sureste, la falla de Anatolia del Este, produjo el terremoto de M7.8 de febrero de 2023 en Turquía y Siria.
Transformante del mar Muerto
La falla transformante del mar Muerto va hacia el norte desde el golfo de Áqaba, a través del mar Muerto y el valle del Jordán, hasta el Líbano. Separa la Placa Arábiga de la Placa Africana y transmite el movimiento del rift del mar Rojo hacia el norte, hasta la zona de colisión de Turquía. Donde la falla da un salto lateral, la corteza se ha separado formando cuencas profundas. El mar Muerto ocupa una de esas cuencas, y su orilla es la tierra firme más baja de la Tierra. Consulta Israel y Jordania para más detalles locales.
Ejemplos del Caribe
El borde norte de la Placa del Caribe es sobre todo transformante. PB2002 da un movimiento medio de unos 1,7 cm al año a lo largo de su límite con Norteamérica. Fallas de este sistema causaron el terremoto de Guatemala de 1976 (M7.5) y el de Haití de 2010 (M7.0).
Por qué hay terremotos superficiales y pocos volcanes
Terremotos superficiales
La roca solo se rompe en terremotos repentinos cuando está fría y es frágil. A lo largo de una falla transformante, esa capa frágil es delgada, en general las primeras decenas de kilómetros, y por debajo la roca se deforma lentamente sin sismos. Por eso casi todos los terremotos transformantes son superficiales.
Los terremotos superficiales liberan su energía cerca de la superficie, y por eso los sismos de magnitud 7 en transformantes continentales pueden ser tan destructivos. En las transformantes oceánicas, la capa frágil es aún más delgada, y los terremotos rara vez superan una magnitud de aproximadamente 7. Como el fondo marino se desplaza lateralmente y no hacia arriba y hacia abajo, tampoco suelen causar grandes tsunamis. Compara los terremotos transformantes con los terremotos de subducción, mucho mayores, en el mapa de terremotos.
Pocos volcanes
El magma se forma en los límites de placas de solo dos maneras habituales. El manto que asciende se funde al bajar la presión bajo una dorsal de expansión, y el agua de una losa que se hunde funde el manto situado sobre una zona de subducción. Una falla transformante no hace ninguna de las dos cosas. Pueden aparecer tramos volcánicos cortos donde una transformante se abre ligeramente, pero las fallas transformantes largas, como la de San Andrés, no tienen cadena volcánica. Compáralo con el mapa de volcanes, donde los volcanes se alinean en cambio a lo largo de dorsales y zonas de subducción.
En nuestros mapas, los límites transformantes aparecen como líneas discontinuas. Para ver todos los tipos de límites y sus longitudes, consulta la visión general de los límites de placas.