Qué es un límite convergente
Un límite convergente se forma donde dos placas tectónicas se mueven una hacia la otra. Como la Tierra no está creciendo, la corteza que se crea en las dorsales mediooceánicas tiene que consumirse en algún lugar, y los límites convergentes son ese lugar. En el modelo PB2002, unos 91 900 km de límites de placas son convergentes, aproximadamente un tercio del total.
Lo que sucede en el límite depende del tipo de litosfera que cada placa lleva en su borde. La litosfera oceánica es densa y se hunde con facilidad cuando es antigua y fría. La litosfera continental es gruesa y flotante, y se resiste a hundirse. Eso da tres combinaciones básicas.
Los tres tipos de convergencia
Oceánica-oceánica: arcos insulares
Cuando convergen dos placas oceánicas, la más antigua y densa se hunde bajo la otra. La placa que se hunde se dobla hacia abajo en una fosa oceánica profunda. Al descender hasta unos 100 km, libera agua hacia el manto caliente que tiene encima. El agua reduce el punto de fusión de esa roca del manto, el magma asciende y sobre la placa cabalgante crece una cadena curva de islas volcánicas.
La fosa de las Marianas, donde la Placa del Pacífico se hunde bajo la Placa de las Marianas, alberga el punto más profundo de los océanos, a casi 11 km bajo el nivel del mar. PB2002 da unos 6,3 cm al año de convergencia a lo largo de ese límite. Más al sur, la Placa del Pacífico se sumerge bajo la Placa de Tonga en la fosa de Tonga a hasta unos 26 cm al año, el movimiento de placas más rápido de todo el modelo. Las islas Aleutianas de Alaska y las Antillas Menores, en el Caribe, son otros arcos insulares.
Oceánica-continental: cordilleras volcánicas
Cuando una placa oceánica se encuentra con un continente, la placa oceánica siempre subduce. La fosa se forma justo frente a la costa y el arco volcánico crece sobre el propio continente, levantando una cordillera de altos picos volcánicos.
Los Andes son el caso clásico. La Placa de Nazca se hunde bajo la Placa Sudamericana a lo largo de unos 4300 km de zona de subducción, con una convergencia media de unos 7,8 cm al año según PB2002. El mismo proceso formó la cordillera de las Cascadas, en el noroeste de Estados Unidos, donde la pequeña Placa de Juan de Fuca subduce bajo la Placa Norteamericana a unos 4,0 cm al año. En Centroamérica, la Placa de Cocos se hunde bajo Norteamérica y la Placa del Caribe, y alimenta los volcanes de México, Guatemala y Nicaragua.
Continental-continental: cinturones de colisión
Cuando el océano que separa dos continentes ha subducido por completo, los propios continentes se encuentran. Ninguno se hunde mucho, así que la corteza se apila, se pliega y se engrosa. El resultado es una amplia franja de altas montañas y mesetas con terremotos frecuentes pero pocos volcanes.
La Placa Índica lleva decenas de millones de años chocando con la Placa Euroasiática. PB2002 da una convergencia media de unos 4,7 cm al año en su límite, clasificado en su mayor parte como colisión continental. La colisión levantó el Himalaya y la meseta tibetana, y el monte Everest, con 8849 m, es el punto más alto de la Tierra. Al oeste, la Placa Arábiga empuja contra Eurasia a unos 3,5 cm al año y levanta los montes Zagros de Irán. Los Alpes se formaron de manera parecida cuando África y otras placas menores se cerraron sobre Europa.
Rasgos de una zona de subducción
Fosas y prismas de acreción
Una fosa marca la línea donde la placa que subduce se dobla hacia abajo. Los sedimentos arrancados de la placa que se hunde pueden acumularse contra la placa cabalgante en forma de prisma de acreción, una pila creciente de lodo y arena plegados. Donde llegan pocos sedimentos, la fosa sigue siendo profunda y empinada.
Arcos volcánicos
Los volcanes de arco se sitúan a una distancia constante detrás de la fosa, sobre el punto donde la losa alcanza la profundidad a la que libera agua. Su magma es rico en sílice y gases, por lo que tienden a tener erupciones explosivas. El monte Santa Helena en 1980 y el Pinatubo, en Filipinas, en 1991 fueron volcanes de arco. Consulta el mapa de volcanes para comparar arcos de todo el mundo.
Cuencas de trasarco
Detrás de algunos arcos volcánicos, la placa cabalgante se estira en lugar de comprimirse. Cuando la losa que se hunde retrocede hacia el océano, la placa que tiene encima puede abrirse detrás del arco y formar una pequeña cuenca de expansión, llamada cuenca de trasarco. La depresión de las Marianas (Mariana Trough) es el ejemplo típico. PB2002 trata la corteza situada al este como una placa aparte, la Placa de las Marianas, que se separa de la Placa Filipina a una media de unos 3,1 cm al año. El mar de Japón se abrió de forma similar hace millones de años y alejó las islas japonesas del continente asiático.
Zonas de Benioff y terremotos profundos
Los terremotos dentro de una losa en subducción trazan su recorrido hacia el manto. En un corte transversal forman una franja inclinada llamada zona de Benioff, que puede alcanzar unos 700 km de profundidad. El terremoto del mar de Ojotsk de 2013 (M8.3) se produjo a 598 km de profundidad dentro de la losa del Pacífico, bajo la Placa de Ojotsk, y es uno de los mayores terremotos profundos registrados.
Terremotos de megacabalgamiento
El contacto somero entre las dos placas es una falla inversa gigante, el megacabalgamiento. La fricción la mantiene bloqueada durante décadas o siglos mientras las placas siguen moviéndose, y después puede deslizarse decenas de metros en pocos minutos. Son los mayores terremotos de la Tierra y, como levantan o hunden el fondo marino, a menudo provocan tsunamis.
Todos los terremotos de magnitud 9 o superior desde 1900 fueron eventos de megacabalgamiento: Chile en 1960 (M9.5), Alaska en 1964 (M9.2), Sumatra en 2004 (M9.1), Japón en 2011 (M9.1) y Kamchatka en 1952 (M9.0). El terremoto de Tohoku de 2011 rompió la fosa de Japón, donde PB2002 da a la Placa del Pacífico unos 8,7 cm al año de convergencia frente a la Placa de Ojotsk. Descubre más en el mapa de terremotos.
Los límites convergentes en nuestro mapa
Los límites convergentes aparecen como líneas de color rojo anaranjado en nuestros mapas. La mayoría rodean el océano Pacífico y forman el Cinturón de Fuego del Pacífico, y una segunda franja va desde el Mediterráneo, a través de Irán y el Himalaya, hasta Indonesia. Para compararlos con los otros tipos, consulta los límites divergentes, los límites transformantes y la visión general de todos los límites de placas.