Come funzionano i margini trasformi
Un margine trasforme è una faglia lungo la quale due placche scorrono l’una accanto all’altra. Il movimento è soprattutto orizzontale, perciò i geologi le chiamano faglie trascorrenti. Guardando attraverso la faglia, se il lato opposto si sposta verso destra la faglia è destra (destrorsa); se si sposta verso sinistra è sinistra (sinistrorsa).
Poiché le placche non si allontanano né si spingono l’una contro l’altra, in un margine trasforme la crosta si conserva. Questo li distingue dagli altri due tipi: i margini divergenti creano crosta e i margini convergenti la distruggono. Le faglie trasformi collegano tra loro questi altri margini, trasmettendo il moto da una dorsale o da una fossa alla successiva.
Nel modello PB2002 le faglie trasformi costituiscono circa 74.100 km di margini di placca, più di un quarto del totale. Circa 47.900 km sono faglie trasformi oceaniche, con una velocità relativa media di circa 4,1 cm all’anno. Circa 26.200 km sono faglie trasformi continentali, con una media di circa 2,5 cm all’anno.
Faglie trasformi oceaniche e zone di frattura
La maggior parte delle faglie trasformi si trova sul fondale oceanico, dove taglia le dorsali medio-oceaniche in segmenti. Le dorsali sono spezzate in brevi tratti sfalsati da faglie trasformi, una disposizione in parte ereditata dalla forma irregolare del rift che per primo ha separato le placche. Le faglie trasformi sono allineate con la direzione in cui si muovono le placche. Sulla nostra mappa appaiono come segmenti tratteggiati che attraversano ad angolo retto le linee verde acqua delle dorsali, come i pioli di una scala.
Il geologo canadese J. Tuzo Wilson capì nel 1965 come si muovono queste faglie. Tra due segmenti di dorsale sfalsati, le placche scorrono in direzioni opposte. Oltre le estremità della dorsale la cicatrice della faglia prosegue come zona di frattura, una lunga valle o cresta rettilinea sul fondale marino. Lungo una zona di frattura entrambi i lati appartengono alla stessa placca e si muovono insieme, quindi non è più attiva. Alcune zone di frattura, come la zona di frattura di Romanche nell’Atlantico equatoriale, si possono seguire sulle carte dei fondali fino a grande distanza dalla dorsale.
Faglie trasformi continentali
Alcune faglie trasformi attraversano i continenti. Sono meno comuni di quelle oceaniche ma molto più importanti per le persone, perché ci sono città costruite proprio sopra di esse.
Faglia di Sant’Andrea
La faglia di Sant’Andrea attraversa la California e segna parte del margine tra la placca pacifica e la placca nordamericana. A ovest della faglia, Los Angeles si sposta verso nord-ovest sulla placca pacifica rispetto a San Francisco, che si trova sul lato nordamericano. La faglia collega i centri di espansione del Golfo di California, a sud, al punto triplo di Mendocino, a nord. Ha prodotto il terremoto di San Francisco del 1906 (M7.9), e molte altre faglie della California e del Nevada si dividono il moto delle placche. Scopri di più nella pagina degli Stati Uniti.
Faglia alpina
La faglia alpina corre lungo il bordo occidentale delle Alpi meridionali, nell’Isola del Sud della Nuova Zelanda, tra la placca pacifica e la placca australiana. A differenza di una faglia trasforme pura, presenta anche una certa compressione trasversale, ed è questa componente a sollevare le Alpi meridionali. Collega due zone di subduzione inclinate in direzioni opposte, una a nord-est del paese e l’altra a sud-ovest.
Faglia nord-anatolica
La faglia nord-anatolica attraversa la Turchia settentrionale tra la placca anatolica e la placca euroasiatica. Il PB2002 indica un moto relativo medio di circa 2,4 cm all’anno lungo quel margine, classificato quasi interamente come faglia trasforme continentale. A partire dal 1939 una serie di forti terremoti ha rotto la faglia in sequenza da est verso ovest, fino al terremoto di Izmit del 1999 (M7.6) vicino a Istanbul. La faglia gemella a sud-est, la faglia est-anatolica, ha prodotto il terremoto di M7.8 del febbraio 2023 in Turchia e in Siria.
Faglia del Mar Morto
La faglia trasforme del Mar Morto corre verso nord dal Golfo di Aqaba attraverso il Mar Morto e la valle del Giordano fino al Libano. Separa la placca araba dalla placca africana e trasmette il moto dal rift del Mar Rosso verso nord, fino alla zona di collisione in Turchia. Dove la faglia si sposta lateralmente a gradino, la crosta si è aperta in bacini profondi. Il Mar Morto riempie uno di questi bacini, e le sue rive sono le terre emerse più basse della Terra. Vedi le pagine di Israele e della Giordania per i dettagli locali.
Esempi nei Caraibi
Il bordo settentrionale della placca caraibica è in gran parte trasforme. Il PB2002 indica un moto medio di circa 1,7 cm all’anno lungo il suo margine con il Nord America. Le faglie di questo sistema hanno causato il terremoto del Guatemala del 1976 (M7.5) e quello di Haiti del 2010 (M7.0).
Perché terremoti superficiali e pochi vulcani
Terremoti superficiali
La roccia si rompe con terremoti improvvisi solo quando è fredda e fragile. Lungo una faglia trasforme questo strato fragile è sottile, in genere le prime decine di chilometri, e al di sotto la roccia si deforma lentamente senza terremoti. Per questo quasi tutti i terremoti trasformi sono superficiali.
I terremoti superficiali liberano la loro energia vicino alla superficie, ed è per questo che i terremoti di magnitudo 7 sulle faglie trasformi continentali possono essere così distruttivi. Sulle faglie trasformi oceaniche lo strato fragile è ancora più sottile, e i terremoti raramente superano la magnitudo 7 circa. Poiché il fondale si sposta lateralmente e non verso l’alto o verso il basso, raramente causano anche grandi tsunami. Confronta i terremoti trasformi con quelli di subduzione, molto più forti, sulla mappa dei terremoti.
Pochi vulcani
Ai margini di placca il magma si forma solo in due modi comuni. Il mantello che risale fonde perché la pressione diminuisce sotto una dorsale in espansione, e l’acqua di una lastra che sprofonda fa fondere il mantello sopra una zona di subduzione. Una faglia trasforme non fa né l’una né l’altra cosa. Brevi tratti vulcanici possono comparire dove un margine trasforme si apre leggermente, ma le lunghe faglie trasformi come quella di Sant’Andrea non hanno catene vulcaniche. Confrontalo con la mappa dei vulcani, dove i vulcani si allineano invece lungo le dorsali e le zone di subduzione.
Sulle nostre mappe i margini trasformi compaiono come linee tratteggiate. Per l’insieme completo dei tipi di margine e delle loro lunghezze, consulta la panoramica sui margini di placca.