Dove si trova e cosa comprende
La placca australiana copre circa 46 milioni di chilometri quadrati, pari al 9% della superficie terrestre. Comprende tutta l’Australia e la Nuova Caledonia, quasi tutte le Figi, circa il 38% della Nuova Zelanda, circa un terzo della Papua Nuova Guinea e l’8% dell’Indonesia. Gran parte della sua superficie è fondale oceanico: l’Oceano Indiano orientale, il Mar di Tasman e il Mar dei Coralli.
Molte mappe mostrano ancora un’unica placca indo-australiana. Il modello PB2002 la divide in due, perché la placca indiana e la placca australiana ruotano in modo leggermente diverso. Si incontrano in un’ampia zona di fondale piegato e fagliato sotto l’Oceano Indiano centrale, dove convergono ad appena 0,5 cm/anno circa.
Cosa succede ai suoi margini
Il margine più lungo, 11.154 km, segue la dorsale indiana sud-orientale tra l’Australia e la placca antartica. Lì si forma nuovo fondale mentre le placche si allontanano a circa 6,8 cm/anno. A ovest, il tratto meridionale della dorsale centrale indiana la separa dalla placca somala a circa 4 cm/anno.
Il margine settentrionale è quello in cui la placca viene distrutta. Lungo la Fossa della Sonda, a sud di Giava, il fondale australiano sprofonda sotto la placca della Sonda a circa 5,8 cm/anno. Più a est, la piattaforma continentale dell’Australia settentrionale è troppo spessa e galleggiante per sprofondare, quindi entra in collisione con archi e microplacche: la placca di Timor, la placca del Mare di Banda, la placca della Testa d’Uccello, la placca di Maoke e la placca di Woodlark. Questa collisione ha sollevato le montagne della Nuova Guinea. All’estremo angolo nord-occidentale, un breve tratto di subduzione tocca anche la placca birmana.
Nel Pacifico sud-occidentale, la placca sprofonda verso est sotto la placca delle Nuove Ebridi nella Fossa delle Nuove Ebridi. Con circa 11,4 cm/anno, è il suo margine più rapido. Il confine con la placca pacifica cambia stile lungo il suo percorso, con velocità relative da circa 2 a 10 cm/anno. A sud della Nuova Zelanda, il fondale australiano va in subduzione nella Fossa di Puysegur. Attraverso l’Isola del Sud, la faglia alpina fa scorrere le placche l’una accanto all’altra come una faglia trasforme continentale. Più a sud, la dorsale di Macquarie collega il margine verso l’Antartide.
Intorno alle Figi e al bacino di Lau, la placca confina con un gruppo di microplacche: la placca delle Kermadec, la placca di Tonga, la placca di Niuafo’ou, la placca di Futuna, la placca di Conway Reef e la placca di Balmoral Reef. Gran parte di questi margini sono giovani dorsali in espansione e faglie trasformi in bacini di retroarco.
Dal Gondwana ai tropici
L’Australia faceva parte del supercontinente Gondwana, unita all’Antartide lungo la sua costa meridionale. Le due iniziarono a separarsi nel Cretaceo e, una volta apertosi un oceano profondo tra loro, l’Australia accelerò verso nord. Oggi è uno dei continenti più veloci, con circa 7 cm/anno.
Le catene di vulcani spenti lungo l’Australia orientale diventano più giovani verso sud, una traccia dello scorrimento della placca verso nord sopra un punto caldo. Un vulcanismo più recente prosegue nella Newer Volcanics Province del Victoria e dell’Australia Meridionale, la cui ultima eruzione risale a circa il 2900 a.C.
Terremoti e vulcani
Il dataset elenca 246 terremoti di magnitudo 6,5 o superiore sulla placca dal 1900, tre dei quali di magnitudo 8 o più. Il più forte è il terremoto delle Figi del 2018 (M8.2), avvenuto a circa 600 km di profondità nel fondale pacifico sprofondato sotto la regione di Figi e Tonga. Un secondo terremoto profondo, M7.9 a 671 km, seguì vicino alle Figi alcune settimane dopo. A sud della Nuova Zelanda, il terremoto del Mar di Tasman del 2004 (M8.1) e quello della dorsale di Macquarie del 1989 (M8.0) ruppero il fondale vicino al margine pacifico. Nel 2016 un terremoto M7.8 spezzò il fondale dell’Oceano Indiano a sud-ovest di Sumatra, lontano da qualsiasi fossa.
Gran parte dei 13 vulcani della placca nel dataset si trova nell’Isola del Nord della Nuova Zelanda. Il Ruapehu (2797 m) ha eruttato l’ultima volta nel 2007 e il Tongariro nel 2012, entrambi nella zona vulcanica di Taupo, dove la crosta si sta stirando. Le Figi hanno il Taveuni e il Nabukelevu, e il campo vulcanico di Auckland si trova sotto la più grande città della Nuova Zelanda.