Una placca dentro un bacino in espansione
La placca di Manus copre solo circa 8200 km² di fondale nel Mare di Bismarck, a nord-est della Papua Nuova Guinea continentale. Non comprende terre emerse. Si trova all’interno del bacino di Manus, un bacino di retroarco che si apre dietro l’arco vulcanico della Nuova Britannia mentre la placca del Mare delle Salomone sprofonda a sud.
I geologi l’hanno separata perché il bacino di Manus non si apre lungo un’unica dorsale semplice. I suoi centri di espansione e le sue faglie trasformi delineano un piccolo blocco che si muove in modo indipendente dalle placche più grandi intorno. Il modello PB2002 la chiama microplacca di Manus. Poiché la placca è così piccola, la sua rotazione cambia sensibilmente la direzione del moto da un’estremità all’altra di uno stesso margine.
I suoi due margini
La placca di Manus confina solo con due placche. Il margine di 191 km con la placca di Bismarck meridionale è soprattutto una dorsale in espansione, dove le placche si allontanano in media a circa 8,5 cm/anno e fino a circa 15,6 cm/anno. Questa velocità massima è uno dei movimenti relativi più alti del modello PB2002.
Il margine di 223 km con la placca di Bismarck settentrionale è più vario, con segmenti in espansione, trasformi e convergenti. Le velocità relative variano molto, da circa 0,3 a 9,5 cm/anno. Un intervallo così ampio mostra quanto rapidamente cambi il moto su brevi distanze intorno a una placca così piccola e in rotazione.
Terremoti e sorgenti idrotermali
Qui i grandi terremoti sono rari, in parte perché i margini della placca sono fondale giovane e caldo che si rompe prima che si accumulino grandi sforzi. Il dataset elenca solo due terremoti di magnitudo 6,5 o superiore dal 1900: un M6.7 nel 1988 a circa 129 km a sud-ovest di Kavieng e un M6.6 nel 1953 a circa 118 km a sud di Kavieng. Entrambi furono superficiali, a 33 km e 20 km di profondità.
Il dataset non elenca vulcani sulla placca, anche se l’attività vulcanica e idrotermale prosegue lungo i centri di espansione del più ampio bacino di Manus. Il bacino ospita alcune delle sorgenti calde meglio studiate del fondale del Pacifico occidentale. Fluidi caldi e ricchi di metalli risalgono attraverso la giovane crosta e costruiscono camini e cumuli di solfuri di rame, zinco e oro. Questi depositi hanno reso il bacino di Manus l’obiettivo di uno dei primi progetti proposti di estrazione mineraria in acque profonde.