Dove si trova e cosa comprende
La placca di Cocos copre circa 2,9 milioni di chilometri quadrati, pari allo 0,57% della superficie terrestre, nell’Oceano Pacifico orientale. Si trova a ovest del Messico meridionale e dell’America centrale e a nord delle isole Galápagos. È interamente oceanica, e nessun paese vi ha territorio, a parte piccole isole vulcaniche come l’isola del Cocco.
La placca prende il nome dall’isola del Cocco (Isla del Coco). Porta la dorsale di Cocos, una fascia di crosta ispessita formatasi quando la placca è passata sopra il punto caldo delle Galápagos.
Cosa succede ai suoi margini
La placca di Cocos viene creata su due lati e distrutta su un terzo. Sul lato occidentale si allontana dalla placca pacifica lungo la dorsale del Pacifico orientale, in media a circa 10 cm/anno e fino a circa 12,6 cm/anno. Sul lato meridionale si allontana dalla placca di Nazca lungo il centro di espansione delle Galápagos a circa 5,6 cm/anno. Vicino al punto d’incontro di queste due dorsali si trova la minuscola placca delle Galápagos.
Il lato nord-orientale è la Fossa centroamericana, una zona di subduzione che corre lungo la costa pacifica dal Messico a Panama. Qui la placca di Cocos sprofonda sotto tre placche diverse. Va in subduzione sotto la placca nordamericana al largo del Messico meridionale e del Guatemala a circa 6,2 cm/anno, sotto la placca caraibica al largo di El Salvador e del Nicaragua a circa 7,6 cm/anno, e sotto la placca di Panama al largo della Costa Rica e di Panama occidentale a circa 7,5 cm/anno. Nell’estremo nord-ovest incontra la piccola placca di Rivera lungo un margine breve e lento, a circa 1,3 cm/anno.
Storia
La placca di Cocos si è formata circa 23 milioni di anni fa, quando la placca di Farallon si spezzò nelle placche di Cocos e di Nazca lungo quello che sarebbe diventato il centro di espansione delle Galápagos. Poiché la dorsale del Pacifico orientale produce rapidamente nuova crosta e la Fossa centroamericana la consuma, il fondale che entra nella fossa è relativamente giovane. Un fondale giovane è caldo e galleggiante, il che spiega in parte perché la lastra sprofonda con un angolo poco inclinato sotto il Messico centrale.
Terremoti e vulcani
Il dataset elenca 13 terremoti di magnitudo 6,5 o superiore sulla placca di Cocos vera e propria dal 1900. Il più forte è stato un evento M7.26 del 1916 al largo della Costa Rica. Nel 2016 un terremoto M6.9 ha colpito in mare aperto, a sud di El Salvador.
La vera influenza della placca si vede sulle placche vicine. I grandi terremoti lungo la Fossa centroamericana hanno l’epicentro sulle placche sovrastanti, come il terremoto di Tehuantepec del 2017 (M8.2) in Messico e quello di Nicoya del 2012 (M7.6) in Costa Rica. L’acqua rilasciata dalla lastra in subduzione alimenta anche l’arco vulcanico centroamericano, con vulcani come il Fuego in Guatemala, il Masaya in Nicaragua e l’Arenal in Costa Rica, oltre a molti vulcani della fascia vulcanica transmessicana.
Sulla placca vera e propria il dataset elenca due vulcani, entrambi bocche sottomarine sulla dorsale del Pacifico orientale settentrionale.