Dónde está y qué lleva
La Placa de Panamá cubre unos 274.000 kilómetros cuadrados, el 0,05 % de la superficie terrestre. Incluye el 94,5 % de Panamá y el 75 % de Costa Rica, con San José, la península de Nicoya y el canal de Panamá. También se extiende mar adentro en el Pacífico y el Caribe.
Su corteza es mixta. El istmo está formado sobre todo por rocas de arco volcánico que crecieron sobre corteza oceánica y se engrosaron con el tiempo. Los geólogos suelen llamarla Bloque de Panamá o Microplaca de Panamá, y sus límites con las placas del Caribe y de los Andes del Norte son amplias zonas de fallas.
Qué ocurre en sus bordes
El borde norte da a la Placa del Caribe a lo largo de un límite de 1.277 km que se mueve a unos 1,1 cm/año. Mar adentro, este límite es el Cinturón Deformado del Norte de Panamá, una zona de fallas inversas donde el fondo del Caribe es empujado bajo el istmo.
El borde suroccidental es el extremo sur de la fosa Mesoamericana. Aquí la Placa de Cocos subduce bajo Costa Rica y el oeste de Panamá a unos 7,5 cm/año. La dorsal de Cocos, una gruesa dorsal volcánica de la Placa de Cocos, choca con el sur de Costa Rica y ayuda a levantar la cordillera de Talamanca.
Al sur, la zona de fractura de Panamá forma un límite transformante con la Placa de Nazca a unos 4 cm/año. Al este, la placa se encuentra con la Placa Norandina cerca de la frontera con Colombia, a unos 1,3 cm/año. Esta colisión empuja lentamente el istmo contra el noroeste de Sudamérica.
Terremotos y volcanes
Los datos recogen 44 terremotos de magnitud 6,5 o superior en la placa desde 1900. El mayor fue un terremoto de M7.7 en Panamá en 2026. Costa Rica sufrió el terremoto de Limón de 1991 (M7.6) en el lado caribeño y el de Nicoya de 2012 (M7.6) en el lado pacífico, además de un sismo de M7.59 en 1939 cerca de Atenas. El oeste de Panamá tuvo un terremoto de M7.5 en 1934 cerca de Burica.
La placa alberga siete volcanes en los datos, casi todos en Costa Rica. El Poás y el Turrialba, cerca de San José, han entrado en erupción en los últimos años. El Arenal estuvo activo de forma continua durante décadas hasta alrededor de 2010, y el Irazú tuvo su última erupción en 1977. En Panamá, el volcán Barú (3.474 m) es el pico más alto del país. Al este del Barú, la subducción de Cocos da paso a la zona de fractura de Panamá y el arco volcánico activo termina.