Situation et territoires
La plaque de Nazca couvre environ 16,1 millions de kilomètres carrés, soit 3,2 % de la surface terrestre, dans l’est de l’océan Pacifique, entre la dorsale du Pacifique oriental et la côte ouest de l’Amérique du Sud. C’est une plaque océanique. Ses seules terres sont volcaniques : la plupart des îles Galápagos de l’Équateur, l’île de Pâques et les îles Juan Fernández du Chili reposent sur elle.
La plaque doit son nom à la région de Nazca, dans le sud du Pérou. Elle porte plusieurs rides surélevées de croûte épaissie laissées par des points chauds, dont la ride de Carnegie à l’est des Galápagos et la ride de Nazca, qui rejoint la fosse au large du sud du Pérou.
Ce qui se passe à ses limites
Le bord occidental est la dorsale du Pacifique oriental, où la plaque de Nazca s’écarte de la plaque pacifique à environ 14 cm/an en moyenne, et jusqu’à 15 cm/an environ. C’est l’une des expansions océaniques les plus rapides de la planète. Deux petites plaques en rotation se trouvent le long de cette dorsale : la plaque de l’île de Pâques et la plaque de Juan Fernández.
Le bord nord est le centre d’expansion des Galápagos, où la plaque se sépare de la plaque de Cocos à environ 5,6 cm/an. Le bord sud est la dorsale du Chili, découpée par de longues failles transformantes, où elle s’éloigne de la plaque antarctique à environ 5,7 cm/an. Au nord-est, la zone de fracture de Panama forme une limite transformante avec la plaque de Panama, à environ 4 cm/an.
Le bord oriental est la fosse Pérou-Chili, longue de 4 297 km et aussi appelée fosse d’Atacama, où la plaque de Nazca plonge sous la plaque sud-américaine à environ 7,8 cm/an. La même subduction se poursuit sous la plaque de l’Altiplano (environ 6,5 cm/an) et sous la plaque nord-andine (environ 5,7 cm/an). C’est cette convergence régulière qui édifie les Andes.
Histoire
La plaque de Nazca s’est formée il y a environ 23 millions d’années, lorsque l’ancienne plaque Farallon s’est scindée en plaque de Cocos et plaque de Nazca. Depuis, elle n’a cessé de s’étendre à l’ouest et de plonger à l’est : sa croûte la plus ancienne est donc celle qui entre aujourd’hui dans la fosse. Là où la ride de Nazca atteint le Pérou, la plaque plonge avec un angle faible, et les Andes situées au-dessus ne comptent presque aucun volcan actif.
Séismes et volcans
Les données recensent 32 séismes de magnitude 6,5 ou plus sur la plaque de Nazca elle-même depuis 1900, dont aucun de magnitude 8. Les plus forts sont deux événements de M7.4 au large du Chili, en 1960 au large de l’Araucanie et en 2010 à l’ouest de Lebu, tous deux proches des zones de séismes bien plus puissants sur la plaque chevauchante. La plupart des grands séismes de subduction, dont ceux de Valdivia en 1960 (M9.5) et du Maule en 2010 (M8.8), ont leur épicentre du côté sud-américain de la fosse.
La plaque compte 18 volcans dans les données. Les plus actifs sont les volcans boucliers des Galápagos, comme Fernandina (dernière éruption en 2024), Wolf (2022) et Sierra Negra (2018). Les autres sont des évents sous-marins le long de la dorsale du Pacifique oriental.