Où elle se trouve et ce qu’elle porte
La plaque de Cocos couvre environ 2,9 millions de kilomètres carrés, soit 0,57 % de la surface terrestre, dans l’est de l’océan Pacifique. Elle s’étend à l’ouest du sud du Mexique et de l’Amérique centrale, et au nord des îles Galápagos. Elle est entièrement océanique, et aucun pays n’y possède de terres, à l’exception de petites îles volcaniques comme l’île Cocos.
La plaque doit son nom à l’île Cocos. Elle porte la ride de Cocos, une bande de croûte épaissie formée lorsque la plaque est passée au-dessus du point chaud des Galápagos.
Ce qui se passe à ses limites
La plaque de Cocos est créée sur deux côtés et détruite sur un troisième. À l’ouest, elle s’écarte de la plaque pacifique le long de la dorsale est-pacifique, à environ 10 cm/an en moyenne et jusqu’à environ 12,6 cm/an. Au sud, elle s’écarte de la plaque de Nazca le long du centre d’expansion des Galápagos, à environ 5,6 cm/an. Près du point de rencontre de ces deux dorsales se trouve la minuscule plaque des Galápagos.
Le côté nord-est est la fosse d’Amérique centrale, une zone de subduction qui longe la côte pacifique du Mexique au Panama. La plaque de Cocos y plonge sous trois plaques différentes. Elle s’enfonce sous la plaque nord-américaine au large du sud du Mexique et du Guatemala à environ 6,2 cm/an, sous la plaque caraïbe au large du Salvador et du Nicaragua à environ 7,6 cm/an, et sous la plaque de Panama au large du Costa Rica et de l’ouest du Panama à environ 7,5 cm/an. À l’extrême nord-ouest, elle rencontre la petite plaque de Rivera le long d’une limite courte et lente, à environ 1,3 cm/an.
Histoire
La plaque de Cocos s’est formée il y a environ 23 millions d’années, lorsque la plaque Farallon s’est fragmentée en plaques de Cocos et de Nazca le long de ce qui allait devenir le centre d’expansion des Galápagos. Comme la dorsale est-pacifique produit rapidement de la nouvelle croûte et que la fosse d’Amérique centrale la consomme, le plancher océanique qui entre dans la fosse est relativement jeune. Un plancher jeune est chaud et léger, ce qui explique en partie pourquoi la plaque plongeante s’enfonce selon un angle faible sous le centre du Mexique.
Séismes et volcans
Le jeu de données recense 13 séismes de magnitude 6,5 ou plus sur la plaque de Cocos elle-même depuis 1900. Le plus fort fut un événement de M7.26 en 1916 au large du Costa Rica. En 2016, un séisme de M6.9 a frappé en mer, au sud du Salvador.
L’influence réelle de la plaque se manifeste chez ses voisines. Les grands séismes le long de la fosse d’Amérique centrale ont leur épicentre sur les plaques chevauchantes, comme le séisme de Tehuantepec de 2017 (M8.2) au Mexique et celui de Nicoya en 2012 (M7.6) au Costa Rica. L’eau libérée par la plaque plongeante alimente aussi l’arc volcanique centraméricain, avec des volcans comme le Fuego au Guatemala, le Masaya au Nicaragua et l’Arenal au Costa Rica, ainsi que de nombreux volcans de la ceinture volcanique transmexicaine.
Sur la plaque elle-même, le jeu de données recense deux volcans, tous deux des bouches sous-marines situées sur la partie nord de la dorsale est-pacifique.