Où elle se trouve et ce qu’elle porte
La plaque antarctique couvre environ 58,2 millions de km², presque la même superficie que la plaque africaine. Elle porte la totalité de l’Antarctique et un large anneau de fonds de l’océan Austral. Des îles volcaniques éparses s’y trouvent aussi, dont les îles Balleny, les îles Heard-et-MacDonald, l’île Bouvet, l’île Marion et l’île Saint-Paul.
Le continent comprend deux moitiés très différentes. L’Antarctique de l’Est est un bloc ancien et épais de croûte continentale. L’Antarctique de l’Ouest est un assemblage de blocs crustaux plus petits, étirés par le système de rift ouest-antarctique, et une grande partie de son socle rocheux se trouve sous le niveau de la mer, sous la glace. Les monts Transantarctiques s’étendent le long de la limite entre les deux moitiés.
Une plaque encerclée de dorsales
Presque toutes les limites de la plaque sont divergentes. Sa plus longue bordure est la dorsale sud-est indienne, environ 11 150 km de dorsale et de failles transformantes où la plaque australienne s’éloigne à environ 6,8 cm/an. La dorsale pacifique-antarctique la sépare de la plaque pacifique à environ 7,3 cm/an, et jusqu’à 9,5 cm/an par endroits, le mouvement relatif le plus rapide de toutes ses limites. La dorsale du Chili et ses failles transformantes la séparent de la plaque de Nazca à environ 5,7 cm/an.
Du côté de l’Atlantique et de l’océan Indien, les dorsales sont beaucoup plus lentes. La dorsale sud-ouest indienne s’ouvre à environ 1,2 cm/an face à la plaque somalienne et à environ 1,4 cm/an face à la plaque africaine. La limite avec la plaque sud-américaine bouge à environ 1,8 cm/an et comprend une courte zone de subduction au large du sud du Chili, où le plancher océanique antarctique s’enfonce sous les Andes. Près de la péninsule Antarctique, la plaque rencontre la plaque Scotia à environ 1,2 cm/an et la plaque des Shetland à environ 1,0 cm/an. Elle touche aussi les minuscules plaque de Juan Fernández et plaque des Sandwich.
Comment l’Antarctique s’est retrouvé isolé
L’Antarctique se trouvait au cœur du Gondwana. L’Afrique et l’Inde s’en sont détachées les premières, suivies bien plus tard par l’Australie et l’Amérique du Sud. Lorsque les derniers liens se sont ouverts au sud de la Tasmanie et au passage de Drake, un courant a pu circuler tout autour du continent. De nombreux scientifiques relient ce changement à la formation de la calotte glaciaire antarctique, il y a environ 34 millions d’années.
Séismes et volcans
Le jeu de données recense 77 séismes de magnitude 6,5 ou plus sur la plaque depuis 1900, dont 2 ont atteint la magnitude 8. Le séisme des îles Balleny de 1998 (M8.1) a frappé à l’intérieur de la plaque océanique, loin de toute limite, ce qui en fait l’un des plus grands séismes intraplaques jamais enregistrés. Le séisme de la dorsale sud-ouest indienne de 1942 a atteint M8.0. La plupart des autres grands événements se concentrent dans la mer de Scotia, dont un M7.7 en 2013 et un M7.6 en 2003, et dans le passage de Drake, où un M7.6 et un M7.5 ont frappé en 2025.
La plaque compte 27 volcans dans le jeu de données. Le mont Erebus, sur l’île de Ross, est le plus actif du continent. Le mont Melbourne en terre Victoria, l’île Buckle dans l’archipel Balleny et les monts Hudson en Antarctique de l’Ouest figurent aussi dans la liste. L’île Heard et les îles McDonald abritent les seuls volcans actifs de l’Australie.