Où elle se trouve
La plaque des Carolines couvre environ 1,5 million de kilomètres carrés, soit 0,3 % de la surface terrestre. Elle se situe dans le Pacifique occidental, au nord de la Nouvelle-Guinée, entre la plaque philippine à l’ouest et la grande plaque pacifique au nord et à l’est. Elle est presque entièrement constituée de plancher océanique. Le jeu de données n’y place aucune terre d’un pays, bien qu’elle partage son nom avec les îles Carolines.
Le plancher océanique comprend le bassin ouest-carolinien et le bassin est-carolinien, séparés par la ride d’Eauripik, une large dorsale sous-marine.
Ce qui se passe à ses limites
La plus longue limite, 1 809 km, la sépare de la plaque pacifique. PB2002 la classe surtout comme faille transformante océanique, avec des tronçons de convergence océanique et un court segment d’expansion. La vitesse relative n’est que d’environ 1,0 à 1,2 cm/an. Le long de cette limite se trouvent notamment le fossé de Sorol au nord et la fosse de Mussau à l’est.
À l’ouest, une limite de 1 403 km avec la plaque philippine, près de Palaos, bouge extrêmement lentement, de presque zéro à environ 0,8 cm/an. Elle comprend le fossé d’Ayu, un centre d’expansion lent, et des tronçons de convergence océanique.
La bordure sud est la plus active. Sur 765 km, la plaque des Carolines plonge sous la plaque de la Tête d’Oiseau dans la fosse de Nouvelle-Guinée, à environ 2,2 à 2,8 cm/an. Plus à l’est, elle converge avec la plaque de Woodlark le long d’une zone de subduction de 426 km, à environ 6,7 à 7,4 cm/an, le mouvement le plus rapide de toutes ses limites. Au sud-est, une limite de 900 km avec la plaque de Bismarck Nord est surtout une convergence océanique, à environ 0,9 à 1,7 cm/an.
Séismes
La plaque des Carolines est l’une des plus calmes de la région. Le jeu de données ne recense que 7 séismes de magnitude 6,5 ou plus sur la plaque depuis 1900, et aucun n’a atteint la magnitude 8. Le plus fort fut un séisme de 1911 près de Yap (M7.8). Un séisme de 1912 à l’est de Palaos a atteint M7.6, et un séisme de 1907 près de Vanimo, sur la côte nord de la Nouvelle-Guinée, M7.0. En 2014, un séisme de M6.9 a frappé la région de la Micronésie.
Le jeu de données ne recense aucun volcan sur la plaque. Cela correspond à sa situation : c’est la plaque qui s’enfonce dans sa fosse principale, et non la plaque chevauchante où se forment les volcans de subduction.
Pourquoi c’est une plaque distincte
De nombreuses cartes du monde simplifiées incluent la plaque des Carolines dans la plaque pacifique. Les études détaillées de la structure du plancher océanique, des directions de glissement des séismes et des mouvements des plaques montrent qu’elle se déplace légèrement différemment, assez pour que PB2002 et plusieurs autres modèles la traitent comme une plaque à part entière. Comme le mouvement est lent et la région isolée, ses limites sont moins nettement définies que celles de la plaque philippine ou de la plaque pacifique. De futures données GPS issues de stations insulaires situées autour de ses bordures pourraient les préciser ou les redessiner.