Onde fica e o que ela carrega
A Placa Australiana cobre cerca de 46 milhões de quilômetros quadrados, ou 9% da superfície da Terra. Ela carrega toda a Austrália e a Nova Caledônia, quase todo o território de Fiji, cerca de 38% da Nova Zelândia, cerca de um terço de Papua-Nova Guiné e 8% da Indonésia. A maior parte de sua área é fundo oceânico: o leste do Oceano Índico, o Mar da Tasmânia e o Mar de Coral.
Muitos mapas ainda mostram uma única Placa Indo-Australiana. O modelo PB2002 a divide em duas, porque a Placa Indiana e a Placa Australiana giram de maneira um pouco diferente. Elas se encontram numa ampla zona de fundo oceânico dobrado e falhado sob o centro do Oceano Índico, onde convergem a apenas cerca de 0,5 cm/ano.
O que acontece em suas bordas
O limite mais longo, com 11.154 km, segue a Dorsal do Sudeste da Índia, entre a Austrália e a Placa Antártica. Ali se forma novo fundo oceânico à medida que as placas se afastam a cerca de 6,8 cm/ano. A oeste, o trecho sul da Dorsal Central da Índia a separa da Placa Somali a cerca de 4 cm/ano.
A borda norte é onde a placa é destruída. Ao longo da Fossa de Sunda, ao sul de Java, o fundo oceânico australiano afunda sob a Placa de Sunda a cerca de 5,8 cm/ano. Mais a leste, a plataforma continental do norte da Austrália é espessa e leve demais para afundar, então colide com arcos e microplacas: a Placa de Timor, a Placa do Mar de Banda, a Placa da Cabeça de Pássaro, a Placa de Maoke e a Placa de Woodlark. Essa colisão ergueu as montanhas da Nova Guiné. Em seu extremo noroeste, um curto segmento de subducção também toca a Placa da Birmânia.
No sudoeste do Pacífico, a placa afunda para leste sob a Placa das Novas Hébridas, na Fossa das Novas Hébridas. A cerca de 11,4 cm/ano, este é seu limite mais rápido. Sua fronteira com a Placa do Pacífico muda de tipo ao longo da extensão, com velocidades relativas de cerca de 2 a 10 cm/ano. Ao sul da Nova Zelândia, o fundo oceânico australiano mergulha na Fossa de Puysegur. Na Ilha Sul, a Falha Alpina faz as placas deslizarem uma ao lado da outra como uma transformante continental. Mais ao sul, a Dorsal de Macquarie prolonga o limite em direção à Antártida.
Em torno de Fiji e da Bacia de Lau, a placa faz fronteira com um grupo de microplacas: as placas de Kermadec, de Tonga, de Niuafo’ou, de Futuna, do Recife Conway e do Recife Balmoral. A maioria desses limites são dorsais de expansão jovens e falhas transformantes em bacias de retroarco.
De Gondwana aos trópicos
A Austrália já fez parte do supercontinente Gondwana, unida à Antártida ao longo de sua costa sul. As duas começaram a se separar no Cretáceo e, depois que um oceano profundo se abriu entre elas, a Austrália acelerou rumo ao norte. Hoje ela é um dos continentes que se movem mais rápido, a cerca de 7 cm/ano.
Cadeias de vulcões extintos no leste da Austrália ficam mais jovens em direção ao sul, um registro da placa deslizando para o norte sobre um ponto quente. Um vulcanismo mais recente continua na Província Vulcânica Newer, em Vitória e na Austrália Meridional, cuja última erupção ocorreu por volta de 2900 a.C.
Terremotos e vulcões
Os dados listam 246 terremotos de magnitude 6,5 ou mais na placa desde 1900, três deles de magnitude 8 ou mais. O maior é o terremoto de Fiji de 2018 (M8.2), que ocorreu a cerca de 600 km de profundidade, no fundo oceânico do Pacífico que afundou sob a região de Fiji e Tonga. Um segundo tremor profundo, M7.9 a 671 km, ocorreu perto de Fiji semanas depois. Ao sul da Nova Zelândia, o terremoto do Mar da Tasmânia de 2004 (M8.1) e o da Dorsal de Macquarie de 1989 (M8.0) romperam o fundo do mar perto do limite com o Pacífico. Em 2016, um tremor M7.8 rompeu o fundo do Oceano Índico a sudoeste de Sumatra, longe de qualquer fossa.
A maioria dos 13 vulcões da placa nos dados fica na Ilha Norte da Nova Zelândia. O Ruapehu (2.797 m) entrou em erupção pela última vez em 2007, e o Tongariro em 2012, ambos na Zona Vulcânica de Taupo, onde a crosta está se esticando. Fiji tem o Taveuni e o Nabukelevu, e o Campo Vulcânico de Auckland fica sob a maior cidade da Nova Zelândia.