Dove si trova e perché è separata
La placca di Niuafo’ou copre circa 124.000 km² del bacino di Lau settentrionale, il bacino di retroarco che si trova tra le isole Tonga e le Figi. Prende il nome da Niuafo’ou, un’isola vulcanica che appartiene a Tonga.
Il bacino di Lau si apre perché la placca pacifica sprofonda così velocemente nella fossa delle Tonga che l’arco sovrastante viene trascinato verso est, lontano dalle Figi. A sud il bacino si apre lungo pochi, lunghi centri di espansione. A nord lo schema si frammenta in brevi dorsali, rift e faglie trasformi. La cartografia dei fondali e la distribuzione dei terremoti delimitano lì un blocco separato, che il PB2002 chiama microplacca di Niuafo’ou. I suoi margini esatti sono ancora incerti, e altri studi dividono il bacino di Lau settentrionale in pezzi diversi.
Cosa succede ai suoi margini
Tutti e quattro i confini sono divergenti, il che significa che attorno a gran parte della placca si forma nuova crosta. Il più lungo, di 767 km, è quello con la placca di Tonga a est. È per lo più un rift con alcuni tratti di dorsale in espansione, e le velocità relative vanno da meno di 1 cm/anno a circa 12,6 cm/anno, con una media di circa 6,2 cm/anno.
A ovest, la placca si separa dalla placca australiana lungo 551 km di dorsali in espansione, rift e faglie trasformi, a circa 8,3 cm/anno. A nord si allontana dalla placca pacifica a circa 13,7 cm/anno, uno dei movimenti divergenti più rapidi del modello PB2002. A nord-ovest si separa dalla minuscola placca di Futuna a circa 10,9 cm/anno.
Terremoti e vulcani
Il dataset elenca 17 terremoti di magnitudo pari o superiore a 6,5 dal 1900, nessuno dei quali ha raggiunto magnitudo 8. Il più forte, di M7.5 nel marzo 2026, è avvenuto a 234 km di profondità, circa 158 km a ovest di Neiafu. Diversi altri, tra cui un sisma di M7.05 nel 1972 e terremoti di M6.9 nel 1989 e nel 2023, sono avvenuti a profondità simili, tra 220 e 235 km. Tutti si trovano nella lastra pacifica che sprofonda sotto il bacino. I terremoti più superficiali, come gli eventi di M6.7 del 1991 e del 2014 vicino al margine settentrionale della placca, provengono dai suoi confini di espansione e trasformi.
Il dataset elenca tre vulcani sulla placca. Niuafo’ou è il più noto. La sua ultima eruzione risale al 1946 e si eleva solo 260 m sul livello del mare, ma è la cima di un grande vulcano costruito sul fondale del bacino.