Situation et territoires
La plaque sud-américaine couvre environ 41,8 millions de kilomètres carrés, soit 8,2 % de la surface terrestre. Elle porte la totalité du Brésil, du Paraguay, de l’Uruguay, du Guyana et du Suriname, la quasi-totalité de l’Argentine, et la majeure partie du Chili, du Venezuela et du Pérou. Sa moitié est correspond au fond de l’océan Atlantique Sud.
L’intérieur de la plaque est ancien et stable. Les boucliers guyanais et brésilien sont des blocs de roche continentale très ancienne, entre lesquels s’étend le bassin amazonien. Toute la formation des montagnes se concentre sur le bord ouest, dans les Andes. PB2002 sépare une partie des Andes du Nord et du Centre en deux petites plaques, la plaque nord-andine et la plaque de l’Altiplano. Les Andes du Sud, dont l’Aconcagua (6 961 m), le plus haut sommet des Amériques, restent sur la plaque sud-américaine.
Ce qui se passe à ses limites
La plus longue limite, 14 972 km, est la dorsale médio-atlantique, où la plaque s’écarte de la plaque africaine à environ 3,2 cm/an. Du nouveau plancher océanique s’y forme, si bien que l’Atlantique Sud ne cesse de s’élargir.
Le bord ouest est une zone de subduction. Le long de la fosse Pérou-Chili, la plaque de Nazca plonge sous l’Amérique du Sud à environ 7,8 cm/an. Cette convergence plisse et épaissit la croûte pour édifier les Andes. Au sud du point triple du Chili, la plaque antarctique plonge plus lentement ; la vitesse relative moyenne sur l’ensemble de cette limite est d’environ 1,8 cm/an.
À l’extrême sud, la plaque rencontre la plaque Scotia le long de failles transformantes qui traversent la Terre de Feu, à environ 0,5 cm/an. Dans l’Atlantique Sud, le plancher sud-américain plonge sous la plaque des Sandwich dans la fosse des Sandwich du Sud, à environ 7,4 cm/an. Au nord, la limite avec la plaque caraïbe associe des failles transformantes au Venezuela et une subduction sous les Petites Antilles, à environ 1,9 cm/an. Les limites avec la plaque de l’Altiplano et la plaque nord-andine bougent lentement, à environ 1,3 cm/an et 0,9 cm/an.
Séismes
Les données recensent 362 séismes de magnitude 6,5 ou plus sur la plaque depuis 1900, dont 17 de magnitude 8 ou plus. Le séisme de Valdivia de 1960, dans le sud du Chili (M9.5), est le plus fort séisme jamais enregistré. Le Chili a aussi connu le séisme du Maule en 2010 (M8.8), celui de Vallenar en 1922 (M8.5) et celui d’Illapel en 2015 (M8.3). Le plus fort séisme péruvien sur cette plaque est un séisme de M8.2 près de Huacho en 1940.
Tous les grands séismes ne sont pas superficiels ici. Le séisme de Bolivie de 1994 (M8.2) a frappé à 631 km sous la surface, à l’intérieur de la plaque de Nazca plongeante. C’est l’un des plus grands séismes profonds jamais enregistrés.
Volcans
La plaque compte 108 volcans dans les données, presque tous dans les Andes. Parmi les volcans actifs figurent le Villarrica, le Láscar, le Calbuco et le Puyehue-Cordón Caulle au Chili, ainsi que le Sangay et le Reventador en Équateur. Ils se forment là où l’eau issue de la plaque de Nazca en subduction déclenche la fusion du manteau. Une longue lacune volcanique dans le centre du Pérou coïncide avec un tronçon où la plaque de Nazca plonge avec un angle faible.