Situation et territoires
La plaque de Panama couvre environ 274 000 kilomètres carrés, soit 0,05 % de la surface terrestre. Elle porte 94,5 % du Panama et 75 % du Costa Rica, dont San José, la péninsule de Nicoya et le canal de Panama. Elle se prolonge aussi en mer, dans le Pacifique et dans la mer des Caraïbes.
Sa croûte est mixte. L’isthme est surtout fait de roches d’arc volcanique édifiées sur une croûte océanique qui s’est épaissie avec le temps. Les géologues parlent souvent de bloc de Panama ou de microplaque de Panama, et ses limites avec la plaque caraïbe et la plaque nord-andine sont de larges zones de failles.
Ce qui se passe à ses limites
Le bord nord fait face à la plaque caraïbe le long d’une limite de 1 277 km qui bouge d’environ 1,1 cm/an. En mer, cette limite correspond à la ceinture déformée du nord de Panama, une zone de failles de chevauchement où le plancher caraïbe est poussé sous l’isthme.
Le bord sud-ouest est l’extrémité sud de la fosse d’Amérique centrale. Ici, la plaque de Cocos plonge sous le Costa Rica et l’ouest du Panama à environ 7,5 cm/an. La ride de Cocos, une épaisse ride volcanique portée par la plaque de Cocos, entre en collision avec le sud du Costa Rica et contribue à soulever la cordillère de Talamanca.
Au sud, la zone de fracture de Panama forme une limite transformante avec la plaque de Nazca, à environ 4 cm/an. À l’est, la plaque rencontre la plaque nord-andine près de la frontière avec la Colombie, à environ 1,3 cm/an. Cette collision pousse lentement l’isthme contre le nord-ouest de l’Amérique du Sud.
Séismes et volcans
Les données recensent 44 séismes de magnitude 6,5 ou plus sur la plaque depuis 1900. Le plus fort est un séisme de M7.7 au Panama en 2026. Le Costa Rica a connu le séisme de Limón de 1991 (M7.6) côté caraïbe et celui de Nicoya en 2012 (M7.6) côté pacifique, ainsi qu’un événement de M7.59 en 1939 près d’Atenas. L’ouest du Panama a subi un séisme de M7.5 en 1934 près de Burica.
La plaque compte sept volcans dans les données, presque tous au Costa Rica. Le Poás et le Turrialba, près de San José, sont entrés en éruption ces dernières années. L’Arenal a été actif en continu pendant des décennies, jusque vers 2010, et la dernière éruption de l’Irazú remonte à 1977. Au Panama, le Volcán Barú (3 474 m) est le point culminant du pays. À l’est du Barú, la subduction de la plaque de Cocos cède la place à la zone de fracture de Panama, et l’arc volcanique actif prend fin.