Où elle se trouve et ce qu’elle porte
La plaque africaine comprend la majeure partie du continent africain à l’ouest du rift est-africain, la moitié est des fonds de l’Atlantique central et de l’Atlantique Sud, ainsi que le plancher de la Méditerranée orientale. PB2002 l’appelle Africa Plate. Lorsque la plaque somalienne est séparée à l’est, de nombreux géologues appellent le bloc occidental restant plaque nubienne.
La quasi-totalité de l’Algérie, de l’Égypte, du Nigeria, du Maroc et de la République démocratique du Congo repose sur elle. Environ 71 % de l’Afrique du Sud se trouve sur cette plaque, et l’Éthiopie est coupée presque en deux par le rift. La plaque porte aussi des archipels atlantiques comme les îles Canaries et le Cap-Vert, et sa bordure nord englobe la Sicile, Malte et la plus grande partie d’Israël.
Ce qui se passe à ses limites
Les dorsales constituent l’essentiel de la limite. À l’ouest, la dorsale médio-atlantique sépare l’Afrique de la plaque sud-américaine à environ 3,2 cm/an. C’est la plus longue limite de la plaque, avec près de 15 000 km. Plus au nord, la même dorsale la sépare de la plaque nord-américaine à environ 2,3 cm/an. Dans l’extrême sud, la partie occidentale de la dorsale sud-ouest indienne l’écarte de la plaque antarctique à environ 1,4 cm/an, l’un des taux d’expansion les plus lents de la planète.
À l’est, le rift est-africain détache le continent de la plaque somalienne à seulement 0,3 cm/an en moyenne. Le rift de la mer Rouge et la faille transformante de la mer Morte forment la limite avec la plaque arabique, où le mouvement relatif est d’environ 1,4 cm/an.
La bordure nord est la seule partie où des plaques se rapprochent. L’Afrique converge avec la plaque eurasienne à environ 0,5 cm/an à travers un ensemble de zones de collision, de courtes zones de subduction et de failles transformantes qui s’étendent des Açores à la Méditerranée occidentale et centrale. À l’est, le plancher océanique africain plonge dans la fosse hellénique sous la plaque de la mer Égée à environ 3,8 cm/an, et sous la plaque anatolienne le long de l’arc de Chypre à environ 1,4 cm/an.
Comment la plaque s’est formée
L’Afrique se trouvait près du centre du supercontinent Pangée. L’Atlantique central a commencé à s’ouvrir au Jurassique, lorsque l’Amérique du Nord s’est éloignée du nord-ouest de l’Afrique, puis l’Atlantique Sud s’est ouvert au Crétacé avec la séparation de l’Amérique du Sud. La correspondance entre les côtes du Brésil et de l’Afrique de l’Ouest fut l’un des premiers indices de la dérive des continents. À l’est, Madagascar et l’Inde se sont détachées lors de la fragmentation du supercontinent austral, le Gondwana.
Comme ses seules zones de subduction sont de courts segments en Méditerranée, la plaque africaine ne bénéficie pas de la forte traction de plaque plongeante qui entraîne les plaques rapides comme la plaque pacifique. Elle se déplace lentement, et son intérieur renferme certaines des croûtes continentales les plus anciennes et les plus stables de la Terre, dont les cratons du Kaapvaal et du Congo.
Séismes et volcans
La plaque a enregistré 38 séismes de magnitude 6,5 ou plus depuis 1900, et aucun n’a atteint la magnitude 8. Le plus fort, un M7.9 en 1975, a frappé la zone de fracture Açores-Gibraltar en plein Atlantique. Un M7.8 a suivi en 1969 à environ 188 km au sud-ouest de Sagres, au Portugal, dans la même zone maritime que le grand séisme de Lisbonne de 1755. À terre, le plus fort fut le séisme d’El Asnam de 1980 (M7.3) près de Chlef, en Algérie, et un M7.1 a frappé au nord de Djouba, au Soudan du Sud, en 1990. La partie centrale de la dorsale médio-atlantique a produit des séismes légèrement supérieurs à M7 en 1918, 1942 et 1984.
Le jeu de données recense 62 volcans sur la plaque. Le Nyiragongo et le Nyamulagira, dans les monts Virunga en RDC, se trouvent sur la branche occidentale du rift et comptent parmi les plus actifs d’Afrique ; la lave du Nyiragongo a atteint la ville de Goma en 2002 et en 2021. Dans la région de l’Afar, en Éthiopie, le Dallol, l’Alu-Dalafilla, le Manda Hararo et le Dabbahu marquent la zone où les plaques africaine, somalienne et arabique s’écartent. Les îles de point chaud de l’Atlantique sont elles aussi actives : La Palma est entrée en éruption en 2021 et le Fogo, au Cap-Vert, en 2014. L’Etna, en Sicile, l’un des volcans les plus actifs du monde, se trouve également du côté africain de la limite dans PB2002.