Situation et raison d’être
La plaque des Sandwich est une microplaque de l’extrême sud de l’Atlantique, à l’extrémité est de la mer de Scotia. Elle porte les îles Sandwich du Sud, qui font partie du territoire britannique d’outre-mer de Géorgie du Sud-et-les îles Sandwich du Sud. La plaque est presque entièrement océanique, et les îles sont petites et inhabitées. Elles forment un arc intra-océanique, édifié sur de la croûte océanique et non en bordure d’un continent.
Les géologues la distinguent parce qu’elle est bordée d’un côté par une zone de subduction et de l’autre par une dorsale active. Cette configuration lui permet de se déplacer indépendamment de la plaque Scotia, plus grande, située à l’ouest, et les séismes dessinent nettement ses limites.
Ce qui se passe à ses limites
Le bord oriental est la fosse des Sandwich du Sud, où la plaque sud-américaine plonge vers l’ouest sous la plaque. Cette limite de 845 km présente une vitesse relative d’environ 7,4 cm/an, jusqu’à 8,4 cm/an, l’une des convergences les plus rapides de l’Atlantique. La plaque plongeante est un vieux plancher atlantique, assez dense pour s’enfoncer en pente raide et faire reculer la fosse vers l’est.
Le bord occidental est la dorsale est-Scotia, un centre d’expansion d’arrière-arc qui sépare la plaque de la plaque Scotia à environ 7,3 cm/an. À mesure que la fosse recule vers l’est, cette dorsale comble l’espace avec du nouveau plancher océanique. Une courte limite transformante de 93 km avec la plaque antarctique ferme la plaque à son extrémité sud.
Séismes et volcans
Pour sa taille, la plaque est très active. Les données recensent 38 séismes de magnitude 6,5 ou plus depuis 1900, dont 2 ont atteint la magnitude 8. Un séisme de M8.1 a frappé en 1929, et un autre de M8.1 en 2021, dans une séquence qui comprenait aussi une secousse de M7.5. Plusieurs grands séismes se sont produits bien en profondeur, à l’intérieur de la plaque plongeante, dont un de M7.8 en 1964 à environ 125 km de profondeur. Ces événements profonds dessinent la plaque plongeante qui descend vers l’ouest sous les îles.
La plaque compte 9 volcans dans les données. Le mont Michael, sur l’île Saunders, abrite un lac de lave permanent, et l’île Montagu est la plus grande île de la chaîne. Zavodovski, l’île Bristol, l’île Candlemas et Thulé du Sud sont d’autres centres actifs, et les monts sous-marins Protector s’élèvent du fond marin à l’extrémité nord de l’arc.