O que é um limite divergente
Um limite divergente se forma onde duas placas se afastam uma da outra. À medida que elas se separam, o manto abaixo sobe para ocupar o espaço. A rocha que sobe é quente, mas sólida. Conforme sobe, a pressão sobre ela diminui e parte dela derrete. Esse material fundido sobe ainda mais e esfria formando crosta nova, por isso os limites divergentes são os lugares onde nasce a litosfera.
O modelo PB2002 tem cerca de 94.800 km de limites divergentes, um pouco mais que cada um dos outros dois tipos. A maior parte, cerca de 67.300 km, é dorsal oceânica de expansão. O restante, cerca de 27.500 km, é rifte continental. As duas categorias se movem a velocidades muito diferentes: as dorsais de expansão têm média de cerca de 4,7 cm por ano, enquanto os riftes continentais ficam em apenas cerca de 1,8 cm por ano.
Dorsais mesoceânicas e expansão do fundo oceânico
Como funciona a expansão do fundo oceânico
Uma dorsal mesoceânica é uma ampla cadeia de montanhas submarina com uma fenda ao longo da crista. O magma sobe por essa fenda, sai como lavas almofadadas no fundo do mar e se solidifica em diques e gabro mais abaixo. A crosta nova então se afasta para cada lado enquanto as placas continuam se separando, e magma novo ocupa o seu lugar.
Conforme a crosta envelhece e se afasta da dorsal, ela esfria, fica mais densa e afunda. É por isso que as dorsais ficam altas e o fundo oceânico antigo fica fundo. A água do mar que circula pela rocha quente perto da crista alimenta fontes hidrotermais, como as fumarolas negras (black smokers), descobertas no fundo do mar no fim dos anos 1970.
Faixas magnéticas
Quando o basalto esfria na dorsal, os minerais de ferro que ele contém gravam a direção do campo magnético da Terra. O campo se inverte de vez em quando, então o fundo oceânico registra um padrão de faixas normais e invertidas paralelas à dorsal. O padrão de um lado é a imagem espelhada do padrão do outro. Essa simetria, reconhecida nos anos 1960, foi uma das provas mais fortes da expansão do fundo oceânico e da tectônica de placas como um todo.
Dorsais rápidas e lentas
As taxas de expansão variam mais de dez vezes entre as dorsais, e a velocidade molda a própria dorsal. Todas as taxas abaixo são taxas totais do PB2002, ou seja, a velocidade com que as duas placas se separam.
A Dorsal do Pacífico Oriental é a mais rápida. Ao longo do limite entre a Placa do Pacífico e a Placa de Nazca, o PB2002 indica uma média de cerca de 14 cm por ano, e até cerca de 15 cm por ano em alguns pontos. Entre a Placa do Pacífico e a Placa de Cocos, a média é de cerca de 10 cm por ano. As dorsais rápidas são elevações largas e suaves, sem vale profundo na crista, porque o fornecimento de magma é constante.
A Dorsal Mesoatlântica é lenta. Entre a Placa Norte-Americana e a Placa Euro-Asiática, a média é de cerca de 1,5 cm por ano, e entre a Placa Sul-Americana e a Placa Africana é de cerca de 3,2 cm por ano. O oceano Atlântico como um todo se alarga cerca de 2,5 cm por ano. As dorsais lentas têm uma crista acidentada, com um profundo vale de rifte central, porque a crosta é estirada e falhada entre um pulso de magma e outro.
O oceano Índico tem exemplos dos dois tipos. A dorsal entre a Placa Australiana e a Placa Antártica tem média de cerca de 6,8 cm por ano, enquanto a dorsal entre a Placa Somali e a Antártida fica em apenas cerca de 1,2 cm por ano.
Islândia: uma dorsal em terra firme
A Islândia é onde a Dorsal Mesoatlântica emerge do mar. Um ponto quente do manto sob a ilha fornece magma extra, por isso a crosta ali é muito mais espessa que a crosta oceânica normal. No PB2002, cerca de 56% da Islândia fica na Placa Norte-Americana e cerca de 44% na Placa Euro-Asiática.
O limite atravessa a ilha como uma faixa de fissuras, falhas e vulcões, e não como uma única fenda. Em Thingvellir, os visitantes podem caminhar por um vale de rifte entre paredões de falha. A erupção fissural de Laki, em 1783, e as repetidas erupções fissurais na península de Reykjanes desde 2021 mostram como é o vulcanismo divergente: longas fendas que despejam lava basáltica fluida, em vez de cones altos.
Riftes continentais: como nascem os oceanos
O Rifte da África Oriental
Quando um continente começa a se partir, ele primeiro se estira e se afina. Blocos de crosta afundam entre falhas e formam um vale de rifte, e o magma chega à superfície pela crosta afinada. O Rifte da África Oriental vai da região de Afar, na Etiópia, para o sul, atravessando o Quênia e a Tanzânia. Ele marca o limite entre a Placa Africana (também chamada de Placa Núbia) e a Placa Somali.
O rifte é muito lento. O PB2002 indica uma média de apenas cerca de 0,3 cm por ano ao longo do limite entre a Placa Somali e a Placa Africana. Alguns geólogos dividem a África Oriental em blocos pequenos adicionais, e a própria Placa Somali é uma das placas do PB2002 que ainda são debatidas. Mesmo assim, o rifte tem lagos profundos, vulcões ativos e terremotos frequentes, e o monte Kilimanjaro, com 5.895 m, é um vulcão que cresceu perto dele.
O mar Vermelho e o golfo de Áden
O mar Vermelho mostra a etapa seguinte. Ali, a Placa Arábica já se afastou o bastante da África para que o rifte fosse inundado e nova crosta oceânica começasse a se formar ao longo do seu centro. O PB2002 indica cerca de 1,4 cm por ano de movimento médio ao longo do limite entre a Placa Arábica e a Placa Africana. No golfo de Áden, entre a Arábia e a Placa Somali, o rifte já se tornou uma verdadeira dorsal de expansão, que se abre a cerca de 2,4 cm por ano.
O mar Vermelho, o golfo de Áden e o Rifte da África Oriental se encontram em Afar, na Etiópia e no Djibuti. É uma junção tríplice, um ponto onde três placas se encontram, e um dos poucos lugares onde se podem ver lado a lado todas as etapas do nascimento de um oceano.
Riftes que fracassaram
Nem todo rifte vira oceano. Alguns param de se estirar e ficam como bacias soterradas. O próprio Atlântico começou como um conjunto de riftes quando a Pangeia se fragmentou, e alguns desses riftes pararam, enquanto outros se abriram no oceano que conhecemos hoje.
Limites divergentes no nosso mapa
Os limites divergentes aparecem como linhas verde-azuladas nos nossos mapas. Nos oceanos, eles são cortados em degraus por falhas transformantes curtas e tracejadas, que você pode conhecer na página de limites transformantes. Compare-os com os limites convergentes, ou volte à visão geral de todos os limites de placas. Palavras como rifte, dorsal e junção tríplice são explicadas no glossário.