Was der Pazifische Feuerring ist
Der Feuerring ist keine einzelne Störung und kein einzelner Plattenrand. Er ist eine Kette von Subduktionszonen, verbunden durch einige Transformstörungen, die etwa drei Viertel des Pazifiks umrundet. Auf einer Karte der Plattengrenzen erscheint er als fast durchgehende orangerote Linie konvergenter Plattengrenzen entlang des Pazifikrands.
Auf den Ring entfällt ein großer Teil der geologischen Aktivität des Planeten. Häufig heißt es, dass etwa 75 % der aktiven Vulkane der Erde an ihm liegen und rund 80–90 % der Erdbeben weltweit dort stattfinden. Die genauen Zahlen hängen davon ab, wie man Vulkane und Erdbeben zählt, doch kein anderer Gürtel der Erde kommt auch nur annähernd heran. Die Vulkandaten hinter unserer Karte bestätigen das: Die fünf Länder mit den meisten Vulkanen sind die USA (165), Japan (116), Russland (104), Indonesien (101) und Chile (90), und jedes davon hat einen langen Abschnitt des Rings.
Welche Platten den Ring bilden
Im Zentrum liegt die Pazifische Platte, die größte Platte der Erde. An ihrem Nord- und Westrand taucht sie an einer Reihe tiefer Gräben unter ihre Nachbarn ab. Im Ostpazifik sind es dagegen kleinere ozeanische Platten, die am Ostpazifischen Rücken entstehen und abtauchen: die Nazca-Platte, die Kokosplatte, die Rivera-Platte und die Juan-de-Fuca-Platte.
Die überfahrenden Platten bilden den äußeren Rand. In Amerika sind das die Südamerikanische Platte, die Nordamerikanische Platte und die Karibische Platte. In Asien und im Westpazifik gehören die Ochotskische Platte, die Amurplatte, die Philippinische Platte, die Sunda-Platte, die Australische Platte und eine Gruppe von Mikroplatten wie die Tonga-Platte und die Kermadec-Platte dazu.
Warum es hier so viele starke Erdbeben und Vulkane gibt
Subduktionszonen erzeugen die stärksten Erdbeben der Erde. Wo eine Platte unter eine andere abtaucht, sind beide entlang einer riesigen, flach geneigten Störung verhakt, der Megaüberschiebung. Über Jahrhunderte baut sich Spannung auf, die sich entlädt, wenn Hunderte Kilometer der Störung auf einmal verrutschen. Weil der Feuerring überwiegend aus Subduktionszonen besteht, ereignen sich hier die meisten großen Erdbeben des Planeten und viele seiner Tsunamis.
Dieselben absinkenden Platten speisen auch die Vulkane. Beim Abtauchen gibt eine Platte Wasser an den heißen Mantel darüber ab, und das Wasser senkt den Schmelzpunkt dieses Gesteins. Magma steigt auf und baut ein Stück landeinwärts jedes Grabens einen Vulkanbogen auf. Bogenmagma ist zäh und gasreich, deshalb neigen die Vulkane des Feuerrings zu explosiven Ausbrüchen wie dem des Mount St. Helens 1980 und des Pinatubo 1991.
Eine Reise rund um den Ring
Chile und die Anden
Die Reise beginnt im Südosten. Entlang der Küste von Chile und Peru taucht die Nazca-Platte am Peru-Chile-Graben unter Südamerika ab. PB2002 beziffert die mittlere Konvergenz entlang von rund 4300 km Subduktionszone auf etwa 7,8 cm pro Jahr, einer der höheren Werte am Ring. Das Ergebnis sind die Anden, eine Kette hoher Vulkane am Rand eines Kontinents. Allein in Chile ereigneten sich das Valdivia-Erdbeben von 1960 (M9.5), das stärkste je gemessene, und das Maule-Erdbeben von 2010 (M8.8). Peru erlebte 2001 ein Erdbeben der Stärke M8.4. Weiter nördlich traf 1906 ein Erdbeben der Stärke M8.8 die Küste von Ecuador und Kolumbien.
Mittelamerika und Mexiko
Vor Mittelamerika taucht die Kokosplatte am Mittelamerikagraben unter Nordamerika und die Karibische Platte ab und konvergiert laut PB2002 mit etwa 6,2 cm pro Jahr mit Nordamerika. Eine Vulkankette zieht sich durch Guatemala, El Salvador, Nicaragua und Costa Rica. In Mexiko speisen die Kokos- und die Rivera-Platte den Transmexikanischen Vulkangürtel.
Die Lücke in Kalifornien und Cascadia
Zwischen Mexiko und Oregon hat der Ring eine Lücke in der Subduktion. Hier gleitet die Pazifische Platte entlang der San-Andreas-Verwerfung, einer Transformgrenze, an Nordamerika vorbei. In Cascadia setzt die Subduktion wieder ein: Dort taucht die Juan-de-Fuca-Platte mit etwa 4,0 cm pro Jahr unter den Nordwesten der USA und den Südwesten Kanadas ab. Darüber erheben sich die Vulkane der Kaskadenkette, darunter der Mount St. Helens und der Mount Rainier. Das letzte große Erdbeben in Cascadia, mit einer Magnitude von etwa 9, ereignete sich im Jahr 1700.
Alaska und die Alëuten
Entlang des südlichen Alaska und der Alëuten taucht die Pazifische Platte am Alëutengraben unter die Nordamerikanische Platte ab. Dieser Bogen hat eine ungewöhnliche Bilanz großer Erdbeben: das Prince-William-Sound-Erdbeben von 1964 (M9.2), das Rat-Islands-Erdbeben von 1965 (M8.7) und Erdbeben der Stärke M8.6 in den Jahren 1946 und 1957. Das Unimak-Erdbeben von 1946 löste einen Tsunami aus, der Hawaii traf.
Kamtschatka und die Kurilen
Jenseits des Beringmeers taucht die Pazifische Platte am Kurilen-Kamtschatka-Graben unter die Ochotskische Platte ab. PB2002 gibt entlang ihrer gemeinsamen Grenze eine mittlere Konvergenz von etwa 8,7 cm pro Jahr an, vollständig als Subduktion. Kamtschatka hat einige der aktivsten Vulkane der Erde, und die Region erlebte 1952 ein Erdbeben der Stärke M9.0 und 2025 eines der Stärke M8.8.
Japan
Japan liegt am Treffpunkt von vier Platten. In PB2002 liegt Nordostjapan hauptsächlich auf der Ochotskischen Platte und Südwestjapan auf der Amurplatte, auch wenn viele Lehrbücher das zur Nordamerikanischen und Eurasischen Platte vereinfachen. Die Pazifische Platte taucht am Japangraben ab, der beim Tōhoku-Erdbeben 2011 (M9.1) aufbrach. Die Philippinische Platte taucht im Südwesten am Nankai-Trog ab, dem Ursprung des Nankai-Erdbebens von 1946 (M8.3). Der Fuji liegt nahe dem Treffpunkt dieser Platten.
Philippinen und Taiwan
Südlich von Japan taucht die Pazifische Platte entlang des Izu-Bonin- und des Marianengrabens unter die Philippinische Platte und die kleine Marianen-Platte ab. Im Marianengraben liegt die tiefste Stelle der Ozeane. Auf der anderen Seite der Philippinischen Platte markieren Taiwan und die Philippinen, wo sie mit den Platten des asiatischen Festlands konvergiert: mit der Jangtse-Platte bei Taiwan und mit der Sunda-Platte bei den Philippinen. PB2002 gibt entlang der Grenze zwischen Philippinischer Platte und Sunda-Platte eine mittlere Konvergenz von etwa 10 cm pro Jahr an. Mindanao erlebte 1918 ein Erdbeben der Stärke M8.3, Taiwan 1920.
Indonesien und Neuguinea
In Indonesien taucht die Australische Platte am Sundagraben (Javagraben) unter die Sunda-Platte ab, laut PB2002 mit etwa 5,8 cm pro Jahr. Krakatau und Tambora liegen auf diesem Bogen. Der westliche Teil des Bogens vor Sumatra grenzt an den Indischen Ozean statt an den Pazifik, deshalb lassen manche Karten den Feuerring im Osten Indonesiens enden, während andere Sumatra einschließen. Ostindonesien und Papua-Neuguinea sind ein Gewirr aus Mikroplatten, darunter die Bandasee-Platte, die Molukkensee-Platte und die Süd-Bismarck-Platte.
Tonga, Kermadec und Neuseeland
Dann biegt der Ring nach Südosten ab, über die Salomonen und Vanuatu zum Tonga- und zum Kermadecgraben. Am Tongagraben konvergiert die Pazifische Platte mit bis zu etwa 26 cm pro Jahr mit der Tonga-Platte, die schnellste Relativbewegung in ganz PB2002. In Tonga ereignete sich 2022 der gewaltige Ausbruch des Hunga Tonga-Hunga Ha’apai.
Der Ring endet in Neuseeland, das PB2002 zwischen der Pazifischen, der Australischen und der Kermadec-Platte aufteilt. Die Pazifische Platte taucht unter die Nordinsel ab und speist die Vulkane der Taupō-Vulkanzone, während die Alpine Verwerfung die Grenze als Transformstörung über die Südinsel führt.
Die stärksten Erdbeben am Feuerring
Von den neun Erdbeben der Magnitude 8,7 oder mehr seit 1900 in unseren Daten ereigneten sich acht am Pazifischen Feuerring:
- 1960 Valdivia, Chile, M9.5
- 1964 Prince William Sound, Alaska, M9.2
- 2011 Tōhoku, Japan, M9.1
- 1952 Kamtschatka, Russland, M9.0
- 1906 Ecuador-Kolumbien, M8.8
- 2010 Maule, Chile, M8.8
- 2025 Kamtschatka, Russland, M8.8
- 1965 Rat Islands, Alaska, M8.7
Das neunte war das Sumatra-Andamanen-Erdbeben von 2004 (M9.1) auf der Seite des Sundabogens, die zum Indischen Ozean zeigt. Alle findest du auf der Erdbebenkarte, und die Vulkankarte zeigt die Vulkanbögen, die dieselben Gräben säumen.