位置と独立したプレートとされる理由
ニウアフォオウプレートは、トンガ諸島とフィジーの間にある背弧海盆、ラウ海盆の北部で約124,000 km²を占めています。名前はトンガに属する火山島、ニウアフォオウ島に由来します。
ラウ海盆が開いているのは、太平洋プレートがトンガ海溝で非常に速く沈み込むため、その上の島弧が東へ、フィジーから離れる方向に引っ張られているからです。南部では、海盆はいくつかの長い拡大軸に沿って開いています。北部ではそのパターンが崩れ、短い海嶺、リフト、トランスフォーム断層に分かれます。海底地形の調査と地震の分布からそこに独立したブロックの輪郭が浮かび上がり、PB2002はこれをニウアフォオウ微小プレートと呼んでいます。正確な縁はまだはっきりせず、ほかの研究ではラウ海盆北部を別の形に分けています。
プレートの縁で起きていること
四つの境界はすべて発散境界で、プレートの周囲の大部分で新しい地殻がつくられています。最も長いのは東のトンガプレートとの767 kmの境界です。大部分はリフトで、一部に拡大軸があり、相対速度は年1 cm未満から年約12.6 cmまで幅があって、平均は年約6.2 cmです。
西では、拡大軸、リフト、トランスフォーム断層からなる551 kmの境界に沿って、年約8.3 cmでオーストラリアプレートから離れています。北では太平洋プレートから年約13.7 cmで拡大しており、これはPB2002モデルの中でも最も速い発散運動の一つです。北西では、ごく小さなフツナプレートから年約10.9 cmで離れています。
地震と火山
データセットには、1900年以降のマグニチュード6.5以上の地震が17件記録されており、マグニチュード8に達したものはありません。最大は2026年3月のM7.5の地震で、ネイアフの西約158 km、深さ234 kmで起きました。1972年のM7.05の地震、1989年と2023年のM6.9の地震など、ほかにもいくつかが深さ220〜235 kmという同程度の深さで起きています。これらはすべて海盆の下に沈み込む太平洋スラブの中で起きたものです。1991年と2014年にプレート北縁付近で起きたM6.7の地震のような浅い地震は、プレート自身の拡大境界やトランスフォーム境界から生じています。
データセット上、このプレートには三つの火山があります。最もよく知られているのはニウアフォオウ島です。最後の噴火は1946年で、海面からの高さはわずか260 mですが、海盆の海底の上に築かれた大きな火山の山頂部にあたります。